A la découverte de Dakar, la capitale côtière à l’extrême ouest de l’Afrique

Nous sautons au sommet du podium, les bras levés, imaginant les acclamations, les trophées et le champagne qui saluent les vainqueurs d’un rallye d’endurance de plusieurs jours. Mais à part un lointain fracas de vagues, mon mari, ma fille et moi ne sommes accueillis que par le silence. Un chien renifle à nos pieds tandis qu’une vendeuse locale vient se lier d’amitié avec nous et essaie de nous vendre ses bracelets en perles.

Plus de 15 ans se sont écoulés depuis que les pilotes en voitures, motos et quads ont parcouru des milliers de kilomètres de désert et de dunes pour boucler le rallye Paris-Dakar sur les rives du Lac Rose au Sénégal. Le podium ces jours-ci est difficile à discerner parmi les coquillages écrasés et les monticules de sel.

Mais le lac, à 25 km au nord-est de la capitale sénégalaise, mérite toujours une visite. Le lac Rose devient rose foncé pendant la saison sèche et peut devenir plus salé que la mer Morte. Sa récolte de sel, l’une des exportations du pays et utilisée dans de nombreux plats locaux, est récoltée par des milliers d’hommes, tandis que des femmes appelées « gazelles » l’emballent. Le lac, également connu sous le nom de lac Retba, acquiert sa couleur et sa salinité – à certains endroits 10 fois plus salée que la mer – d’une croissance spécifique d’algues.

Notre joyeux guide Samba dirige son bateau en bois rouge avec une longue perche, ou cuivreet nous emmène vers le milieu du lac. Nous sautons pour un plongeon et nos pieds se balancent directement à la surface. Nous ne pouvons pas nous empêcher de flotter. Il est presque impossible de tendre les orteils vers le lit du lac à peine trois mètres plus bas.

Bateaux d’extraction de sel sur le lac Retba (ou lac Rose) au Sénégal © Science Photo Library

La capitale du Sénégal s’inscrit dans la péninsule du Cap Vert en forme de faux, la partie extérieure de son crochet s’étendant assez loin dans l’Atlantique pour prétendre être le point le plus occidental de l’Afrique continentale. Une plage de sable dans le quartier des Almadies marque la pointe de l’Afrique, bien qu’elle soit malheureusement privée, dominée par un hôtel en ruine qui donne l’impression qu’un certain temps s’est écoulé depuis qu’aucun visiteur n’est resté. Un garde en uniforme nous permet de prendre une photo mais pas plus.

Au lieu de cela, nous nous rafraîchissons dans une piscine naturelle dans une crique voisine, protégée de l’océan ouvert par des roches lisses d’un noir de jais. Ensuite, nous plongeons dans un restaurant pour nous régaler de palourdes, d’huîtres, de bulots et d’oursins, arrosés de la bière locale Gazelle et de l’eau BaEauBab. J’achète deux bananes à une fille qui tient un panier sur sa tête.

Au sud des Almadies, siège de l’imposante ambassade des États-Unis, la Corniche Ouest longe le littoral et propose en quelques kilomètres les trois codes de la vie dakaroise : le fitness, le poisson et l’islam. Nous nous familiarisons avec l’itinéraire, en le naviguant soit dans l’un des taxis noirs et jaunes claqués, soit en flânant sur l’un des rares trottoirs de Dakar. À une occasion, notre taxi a été dépassé par un local en fauteuil roulant accroché à l’arrière d’une moto.

Les marchés aux poissons, en particulier le marché Soumbédjoner à l’extrémité sud de l’autoroute, s’animent lorsque les bateaux peints en couleurs transportent leurs prises quotidiennes. Une salle de sport en plein air coincée entre la route et la mer est la plus populaire en fin d’après-midi, au coucher du soleil.

La Mosquée de la Divinité, Dakar © Sophy Roberts

L’autoroute nous amène à hauteur des yeux aux deux minarets de 45 mètres de haut de la spectaculaire mosquée blanche et rouge de la Divinité, située sous la corniche dans l’ancien village de Ouakam. Des falaises nous entourent alors que nous descendons les marches vers la plage devant la mosquée, où des dizaines d’hommes et de garçons sont mis à l’épreuve dans un programme d’entraînement physique rigoureux.

Je regarde droit vers le ciel et je louche sur la statue de bronze de 52 mètres de haut qui domine la ville. Le Monument de la Renaissance, plus haut que la Statue de la Liberté (sans compter son socle), a été construit il y a 12 ans et a suscité la polémique. Son coût de 27 millions de dollars a été considéré par beaucoup comme excessif, il a été construit par une entreprise de construction nord-coréenne plutôt que par des sculpteurs sénégalais, et les vêtements de ses personnages ont été jugés impudiques par les imams locaux. La statue, destinée à célébrer l’Afrique et son avenir, représente un homme qui tient en l’air un petit enfant sur son épaule et saisit la main d’une jeune femme. Je lève les sourcils devant leurs vêtements étriqués, y compris la poitrine exposée de la femme, et m’émerveille devant le choc des cultures.

Le Monument de la Renaissance à Dakar, construit au coût de 27 millions de dollars par un groupe de construction nord-coréen © Shutterstock / Nowaczyk

Les personnages se tiennent au sommet d’une paire de collines appelées Les Mamelles (du français pour «seins» – bien qu’il ne soit pas clair s’il s’agissait de l’inspiration du sculpteur ou d’une pure coïncidence). Sur la colline voisine se dresse le phare blanc brillant des Mamelles, le phare qui guide les navires autour de la pointe la plus occidentale de l’Afrique depuis 1864.

Du phare, nous admirons le balayage du littoral vers le nord. Juste en dessous se trouve la plage des Mamelles, où nous allons pour un milieu de matinée bissapune boisson locale de couleur rouge semblable au jus de canneberge, et un bouéeune boisson épaisse semblable à la goyave à base de sève de baobab. Les deux sont rafraîchissants et délicieux, et nous les sirotons dans un bar où les déchets recyclés ont été transformés en meubles et en art. La chaise, les bancs et les tables ont été fabriqués à partir de palettes et de morceaux de bois flotté et décorés de filets de pêche. Nous sommes assis sous une bouteille en plastique peinte en noir découpée en forme de sirène. Le pélican de compagnie du bar nous surveille.

Victor, le barman, affiche plein de sénégalais terangaqui se traduit grosso modo du wolof par « accueil » ou « hospitalité ». Il m’appelle « Maman » et nous accompagne ma fille Sophia et moi sur le chemin escarpé, en bavardant tout le long, pour qu’un ami casse le billet de 5 000 francs CFA d’Afrique de l’Ouest (moins de 10 dollars) que nous avons utilisé pour payer notre boissons.

Chatting beneath a baobab tree on the Ile de la Gorée © Alamy

C’est l’un de ces moments qui résument les joies du voyage – et nous en profitons bien d’autres au fil des jours de notre visite. On apprend à chiller à la sénégalaise, avec une préférence pour l’ombre fraîche sous un arbre. Pour moi, l’un des grands plaisirs est de passer des heures à discuter avec des habitants au coin d’une rue en buvant café au citron d’un kiosque sur roues. Le barista mélange Nescafé, sucre et eau avec un filet de citron, fouettant le tout pour que je puisse en profiter en une seule gorgée délicieuse. Chaque jour, j’étends ma commande – il fait aussi un moyen café au gingembre (café au gingembre), parfait pour dégager les voies respiratoires. Nous voyons très peu de résidents âgés, rappelant que l’âge médian de la population de 17 millions d’habitants du Sénégal n’est pas tout à fait de 19 ans.

Une femme en tenue traditionnelle devant un étal de légumes du marché © Sophy Roberts

Deux filles portent un seau d’eau dans une rue animée de Dakar © Sophy Roberts

Je bavarde avec mes collègues buveurs de café au son rythmique du jeune homme à proximité dont le travail consiste à couper des oignons en dés pour les utiliser dans le plat local de yassa. Des femmes, vêtues de robes lumineuses et de foulards assortis, se rassemblent dans un autre coin et lavent le linge dans des baquets en plastique. Une famille s’arrête sur le trottoir d’en face pour détendre un bambin, ne portant rien d’autre qu’une couche et un sourire, de l’écharpe sur le dos de sa mère. Le tailleur local déambule dans la rue, avec sa machine à coudre Singer à manivelle sur l’épaule, criant avec une pince de ses ciseaux.

Juste au large se trouve l’île de la Gorée, une île sans véhicule avec une sensation de rêve devenue une retraite d’artistes. Ses maisons aux couleurs rouge et moutarde sont entourées d’une végétation luxuriante; des dizaines de bateaux de pêche peints de couleurs vives sont tirés sur la plage. Baobabs, symbole du Sénégal, palmiers et amandiers nous invitent à faire comme nos hôtes sénégalais et à nous allonger à leur ombre pour chiller. Bientôt un chien se recroqueville à côté de nous.

Football sur la plage, Dakar © Sophy Roberts

Mais sous le joli extérieur se cache une sombre histoire qui a amené des présidents et un pape à ressentir le poids de l’histoire et à lui rendre hommage. Du XVe au XIXe siècle, Gorée était un port négrier. Nous visitons la Maison des esclaves, aujourd’hui un musée, et voyons les donjons et les cellules où des centaines d’hommes, de femmes et d’enfants enchaînés étaient détenus. De là, ils ont été conduits à travers la soi-disant «porte de non-retour» et sur des navires vers les Amériques. Certains visiteurs qui passent la nuit rapportent avoir entendu des cris et le sentiment que l’île est hantée.

Le président Barack Obama est arrivé sur l’île en 2013 avec sa famille. Comme nous, il a dû sentir l’ampleur et la brutalité de la traite des esclaves le frapper entre les yeux. C’était une visite qu’il a dit qu’il «n’oublierait jamais».

Sarah Provan est la responsable adjointe des dernières nouvelles du FT

Détails

Sarah Provan a visité le lac Rose avec l’agence de voyage locale Andaando (andaando.com), qui organise également des voyages à travers le pays. Les voyagistes mettant en vedette le Sénégal incluent Intrepid (intrepidtravel.com)

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Sumner Auclair Auclair

Je suis rédactrice web depuis 2015 et les principaux sujets que je traite sont la mode, le high tech et le sport et la santé pour les femmes. Etant féministe de base, j’aime consacrer mes recherches sur tout ce qui a attrait au monde de la femme.
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