ASHEVILLE, Caroline du Nord – Lorsqu’on a demandé à Matthew Bacoate Sr. depuis combien de temps il connaissait Billy Gardenhight Sr., décédé le 19 novembre à l’âge de 87 ans, Bacoate a fait une pause pendant un moment et a offert une brève réponse.
« Je l’ai connu toute sa vie. … Je suis plus vieux que lui », a déclaré Bacoate le 23 novembre.
Les deux légendes du golf d’Asheville se battaient pour les droits des Noirs dans le golf depuis les années 1940. C’est pourquoi la Skyview Golf Association était si chère au cœur des deux hommes. L’organisation, un organisme à but non lucratif formé en 1959 pour promouvoir le sport parmi les golfeurs noirs à travers les États-Unis, parraine le Skyview Open au Asheville Municipal Golf Course depuis 1960.
L’organisation a été formée par un groupe qui comprenait le directeur original du tournoi, Charles Collette, qui a occupé ce poste jusqu’à sa mort en 1972. Le choix de son successeur était évident, a déclaré Bacoate.
Sur cette photo de 1998, Billy Gardenhight se prépare pour une partie de golf au terrain de golf municipal d’Asheville. Photo par Asheville Citizen Times.
“Billy s’était fait un nom en tant que joueur, et quand il était temps d’embaucher un nouveau président, tout le monde lui a demandé de prendre la relève”, a-t-il déclaré. Bacoate a déclaré que Gardenhight a occupé ce poste jusqu’en 2009, lorsque son fils a été nommé président. Billy Gardenhight est resté actif et a été directeur du programme, a déclaré Bacoate, jusqu’à sa mort.
Les funérailles de Gardenhight étaient prévues pour 13 heures le 24 novembre à la première église baptiste missionnaire de Nazareth à Asheville.
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Se battre pour les droits civiques dès le plus jeune âge
Né le 27 septembre 1934 à Asheville, Gardenheight était diplômé de l’école secondaire Stephens-Lee et a obtenu une bourse d’athlétisme pour fréquenter l’Université centrale de Caroline du Nord. Gardenhight a grandi dans les années 1940 et 1950, au milieu de la ségrégation. Les Noirs luttaient quotidiennement pour leurs droits en tant que citoyens américains.
« Billy et moi étions tous deux importants dans le mouvement des droits civiques. Nous avons toujours voulu nous battre pour l’égalité des droits », a déclaré Bacoate. « Le parcours de golf municipal d’Asheville était un parcours entièrement blanc qui n’autorisait que les blancs comme joueurs. Nous cadrons pour les joueurs blancs, puis nous retournions sur le parcours plus tard dans la soirée pour nous entraîner et jouer jusqu’à ce que quelqu’un nous chasse.
Le combat s’est poursuivi tout au long de leur adolescence et jusqu’à l’âge adulte. En 1957, Gardenhight a porté son combat devant les tribunaux.
« Il aimait tellement le golf qu’il voulait travailler sur le terrain de golf, mais ils ne voulaient pas l’embaucher parce qu’il était noir. Il a donc poursuivi le comté de Buncombe afin de trouver un emploi, et il a gagné », a déclaré Bacoate. “Quelques années plus tard, Collette et sept autres messieurs ont formé la Skyview Golf Association.”
En plus de lutter contre l’injustice raciale, Gardenhight a également lutté contre des problèmes de santé, perdant ses deux jambes à cause de problèmes de circulation.
“Après sa première amputation, il a été équipé d’une prothèse et a toujours exercé ses fonctions de directeur”, a déclaré Bacoate. Gardenhight était en train d’être équipé d’une prothèse pour son autre jambe juste avant sa mort, a déclaré Bacoate.
« Il a travaillé jusqu’au bout, dit-il.
Rappelé pour la gentillesse, le dévouement
Bacoate, qui a été conseiller de la Skyview Golf Association, a déclaré qu’il rencontrait chaque semaine Gardenhight pour le tenir au courant de l’association, y compris six jours seulement avant la mort de Gardenhight.
“Il est allé à l’hôpital le 14 et je l’avais rencontré la veille”, a déclaré Bacoate.
Billy Gardenhight assiste au 61e Skyview Open qui s’est tenu au parcours de golf municipal d’Asheville en 2021. Asheville Citizen Times
Malgré sa santé déclinante, Gardenhight s’est rendu sur le terrain de golf autant qu’il le pouvait, y compris le plus récent Skyview Open en juillet dernier.
“Billy était là tous les jours”, a déclaré Bacoate. “Il était là quatre à six heures, s’assurant que les choses se passaient bien et partageant des histoires avec d’autres golfeurs.”
Sa présence a été ressentie par les golfeurs lors du 61e tournoi annuel, qui comptait un field de 50 golfeurs pour son premier événement, a inclus 29 golfeurs noirs qui ont ensuite été admis à la PGA et avaient son plus grand field cette année, Bacoate triste. Au cours de ses mises à jour hebdomadaires à Gardenhight, Bacoate a pu partager les meilleures nouvelles à ce jour avant ce tournoi.
“Callaway Golf est devenu partenaire du tournoi, et j’étais heureux de partager cela avec Billy lors d’une de mes mises à jour”, a déclaré Bacoate, qui est maintenant l’administrateur marketing du Skyview Open.
L’une des principales raisons pour lesquelles Callaway a décidé de devenir partenaire était un film documentaire réalisé par Paul Bonesteel intitulé “Muni”. C’était un projet qui a acquis une reconnaissance nationale, et Bonesteel a déclaré que c’était une idée qui enchantait Gardenhight.
« Billy était un homme si gentil avec moi. Il a embrassé le film que je faisais dès le premier appel téléphonique et nous sommes devenus de bons amis dans le processus », a déclaré Bonesteel, directeur de Bonesteel Films. “J’ai adoré sa ténacité à continuer à jouer au golf jusqu’à ce qu’il ne puisse tout simplement plus le faire physiquement, et il a vraiment aimé chaque moment où il était là-bas. Il a « fait le chemin », à bien des égards, en tant que leader dans la communauté. Il était sincère lorsqu’il a dit « Le Christ d’abord, la famille ensuite, puis le golf ». Son amour du golf vous montre à quel point il aimait les deux autres.
Gardenhight a cimenté son héritage dans le monde du golf et a été une source d’inspiration pour les golfeurs noirs du pays.
Pete McDaniel, un ancien Hendersonville Times-Nouvelles rédacteur en chef des sports, a déclaré que Gardenhight avait eu une influence majeure sur lui et sur son cheminement de carrière au cours duquel il est devenu rédacteur en chef chez Golf Digest. Le matin de la mort de Gardenhight, McDaniel lui a rendu hommage sur Facebook.
Photo : Keith Jarrett
“Nous pleurons la perte de Billy Gardenhight, qui est sans aucun doute en train de jouer au paradis aujourd’hui”, a écrit McDaniel. « Billy était un champion sur le terrain de golf et dans la vie – une légende qui a influencé la vie de beaucoup, y compris un jeune golfeur en herbe qui avait besoin de conseils sur et en dehors du parcours. Il m’a tiré dessus tout de suite, me motivant à travailler dur pour devenir un meilleur joueur et une personne digne du succès. Le conseil a dû pénétrer ma tête dure parce que mon travail a finalement porté ses fruits, ce qui a rendu beaucoup de gens à Asheville fiers, y compris Billy G.
«On se souviendra de Billy pour de nombreuses choses, dont la moindre n’est pas son amour du jeu et son activisme au nom des minorités qui cherchent à y être incluses. Personnellement, je me souviendrai de lui comme d’un ami et d’un partisan fidèle. Mes condoléances à sa famille et aux nombreuses personnes dont il a eu un impact positif sur la vie. Repose en paix, mon frère. Merci pour tout. J’espère vous voir un jour sur le premier tee du paradis.
