Boris Johnson a commencé la semaine de sa « réinitialisation » politique en examinant la table du cabinet et en notant que la plupart de ses ministres étaient trop jeunes pour se souvenir de la douleur économique du Royaume-Uni dans les années 1970.
Johnson a déclaré qu’il était déterminé à éviter une répétition de la stagflation et du chômage élevé de cette décennie – mais ses commentaires rappelaient qu’il préparait un retour dans les dents d’une tempête économique.
Il sort d’une semaine décisive dans une position moins précaire que beaucoup ne l’avaient prévu, même si la barre du succès – pour paraphraser cette semaine le leader travailliste Sir Keir Starmer – avait été placée « plus bas que le ventre d’un serpent ».
Les alliés de Johnson ont été soulagés que «seulement» quatre autres députés conservateurs aient initialement demandé au Premier ministre de démissionner à la suite du récit accablant de Sue Gray sur une culture de l’alcool et de la violation de la loi pandémique à Downing Street, bien que les critiques se soient multipliées au cours du cours de vendredi.
Un sondage rapide de YouGov a révélé que 59% des personnes pensaient que le Premier ministre devrait démissionner, avec seulement 30% déclarant qu’il devrait rester dans son rôle. Mais un ancien membre du cabinet a déclaré: « Il ne démissionnera jamais. »
Pendant ce temps, le plan de sauvetage de 15 milliards de livres sterling du chancelier Rishi Sunak pour les ménages aux prises avec des factures d’énergie en spirale – financé en partie par une taxe sur les bénéfices énergétiques exceptionnels auxquels Johnson s’était autrefois fermement opposé – a donné au Premier ministre un peu de répit.
« Vous n’aviez pas besoin d’un groupe de discussion pour vous dire que cela atterrirait bien », a déclaré un allié de Johnson. « C’était un très bon exemple de politique appropriée et adulte. »
Le groupe de réflexion de la Resolution Foundation a déclaré que les mesures visant à faire face à la hausse des factures d’énergie étaient « bien ciblées » et étaient désormais « très progressistes » ; Sunak avait tardivement abordé la vraie douleur à laquelle sont confrontés les plus pauvres de la société.
La subvention de 400 £ à tous les ménages a montré qu’il n’avait pas perdu de vue les électeurs conservateurs les plus riches, dont certains – comme Sunak – possèdent plus d’une maison et bénéficieront de plusieurs paiements. Sunak a dit qu’il donnerait le sien à une association caritative.
Johnson s’était initialement opposé au plan fiscal exceptionnel, proposé à l’origine par le parti travailliste d’opposition, arguant qu’il subirait beaucoup de souffrances politiques – notamment de la part des députés conservateurs de droite – pour obtenir seulement 2 milliards de livres sterling de revenus supplémentaires.
Kwasi Kwarteng, secrétaire aux affaires, Liz Truss, ministre des Affaires étrangères, et Jacob Rees-Mogg, ministre du Cabinet, faisaient partie de ceux qui ont soutenu que le chancelier devrait réduire les impôts, pas les augmenter.
Ce n’est que lorsque Sunak a rassuré le Premier ministre qu’une taxe exceptionnelle sur les sociétés pétrolières et gazières de la mer du Nord pourrait rapporter 5 milliards de livres sterling cette année – et qu’il pourrait extraire 3 à 4 milliards de livres sterling supplémentaires des «bénéfices extraordinaires» des producteurs d’électricité – que Johnson a approuvé le plan.
« Le gain devait en valoir la peine », a déclaré un allié du Premier ministre. Sunak dispose désormais d’un nouveau flux de recettes fiscales lucratif jusqu’en décembre 2025, date à laquelle son « prélèvement sur les bénéfices énergétiques » expirera.
Les détails fiscaux sont importants car la promesse de réductions d’impôts est le meilleur espoir de Johnson et Sunak de garder les députés conservateurs rétifs à bord et d’offrir un avenir meilleur aux électeurs lors des prochaines élections, prévues en 2024.
Sunak a fait valoir vendredi que la collecte de fonds auprès des sociétés énergétiques était un moyen «pragmatique» de financer au moins une partie de son programme de dépenses de 15 milliards de livres sterling tout en n’ayant qu’un impact «minime» sur l’inflation.
Le chancelier a intégré dans ses chiffres 30 milliards de livres sterling de «marge» l’année électorale: la marge de manœuvre lui permettrait toujours de respecter ses règles budgétaires et de montrer qu’il maîtrisait les emprunts.
Les députés conservateurs lorgnent maintenant sur ce trésor de guerre et exerceront une énorme pression sur Sunak pour qu’il utilise son budget d’automne pour commencer à réduire l’impôt sur le revenu.
Cependant, la chancelière, dont la réputation endommagée a été en partie réparée par le paquet énergétique bien accueilli, voudra peut-être tenir ses promesses mais s’inquiétera du danger de jeter de l’huile sur le feu inflationniste.
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En attendant, il a indiqué vendredi qu’il était prêt à dépenser davantage pour aider davantage les gens si la crise du coût de la vie s’intensifie davantage. « J’ai toujours été prêt à répondre à la situation sur le terrain, à ce qui arrive à l’économie », a-t-il déclaré.
Cependant, le répit politique de Johnson pourrait être de courte durée. Le mois prochain, les conservateurs chercheront à défendre des sièges lors de deux élections partielles et les électeurs pourraient dépérir dans leur verdict sur sa récente performance.
Les bookmakers font des travaillistes les favoris pour remporter le siège du «mur rouge» de Wakefield, tandis que les libéraux démocrates sont sur le point de renverser une majorité conservatrice de 24 000 dans le «mur bleu» de Tiverton et Honiton.
« Il y a beaucoup d’inquiétude à propos du Premier ministre », a déclaré un député conservateur du pays de l’Ouest, signe que Johnson a peut-être survécu à la semaine, mais l’inquiétude suscitée par sa performance n’a pas disparu.
