Le golfeur professionnel Bruce Fleisher, un résident de longue date de Palm Beach Gardens, en Floride, est décédé jeudi après une longue bataille contre le cancer. Il avait 72 ans.
Peu de golfeurs ont apprécié la nature de la seconde chance des champions du PGA Tour plus que Fleisher. Après avoir remporté une seule fois le PGA Tour en plus de 400 essais, il a remporté ses deux premiers départs sur le circuit des 50 ans et plus en 1999 et a remporté 18 titres au total, dont l’US Senior Open 2001.
“J’ai joué contre Bruce quand il est revenu du circuit régulier et c’était comme s’il n’avait jamais raté un green ou un fairway”, a déclaré Roger Kennedy Sr., un résident de Stuart et professionnel de la PGA qui a joué sur le PGA Tour Champions. “Quand il a eu 50 ans, je lui ai dit que le seul gars qui pouvait le battre sur le Champions Tour était Lee Trevino. Je savais qu’il allait nettoyer.
«Mais oubliez le golf. La chose dont je me souviens le plus à propos de Bruce, c’est qu’il était le gars le plus gentil du monde. Il était juste gentil avec tout le monde. Aucun ego que ce soit.
Fleisher a également eu une seconde chance dans la vie lorsqu’il a sauté l’US Open 2002 et a plutôt reçu un examen physique gratuit à Vanderbilt lors d’un événement des Champions qui a révélé qu’il avait un cancer de la prostate. Le père de Fleisher, Herb, est également décédé d’un cancer à l’âge de 72 ans.
Surnommé « Flash », Fleisher a été initié au sport à l’âge de sept ans lorsqu’il a commencé à caddy avec ses deux frères aînés lorsqu’ils vivaient à Wilmington, en Caroline du Nord. La famille a déménagé à Miami quand il avait 14 ans et son jeu a commencé à décoller.
Il a remporté l’US Amateur 1968 au Scioto Country Club à l’âge de 19 ans (troisième plus jeune à l’époque) et cela lui a valu une place dans les Masters de 1969, où il était faible amateur et a battu Arnold Palmer au premier tour par quatre coups. Fleisher, qui était juif, a également remporté les titres individuels et par équipe aux Jeux Maccabiah de 1969.
Il a gagné sa place sur le PGA Tour en passant par la célèbre Q-school 1971 au BallenIsles Country Club qui comprenait les membres du Temple de la renommée Tom Watson et Lanny Wadkins, ainsi que David Graham, John Mahaffey et Steve Melnyk.
Malgré son succès en tant qu’amateur, Fleisher a eu du mal à rester sur le PGA Tour et est finalement devenu un professionnel de la PGA basé dans le sud de la Floride. Il a remporté le championnat professionnel de la PGA du sud de la Floride à deux reprises (1981 et 1987) et a dominé les mini-tours locaux.
La seule victoire de Fleisher sur le PGA Tour est survenue au New England Classic de 1991, lorsqu’à 42 ans, il a battu Ian Baker-Finch en séries éliminatoires. Baker-Finch gagnerait le British Open la semaine prochaine.
Le fait d’avoir 50 ans à la fin de 1998 a donné à Fleisher une raison de se réjouir. Il a remporté ses deux premiers départs, à Key Biscayne et à Naples, et aurait remporté un troisième d’affilée s’il n’avait pas été malade lorsqu’il a terminé deuxième à Tampa. Phil Mickelson est devenu l’an dernier le seul joueur à égaler le début de double victoire de Fleisher.
En raison de son manque de succès sur le PGA Tour, Fleisher a dû aller à la Q-school pour gagner l’une des cinq places sur le circuit des 50 ans et plus. Fleisher s’est plaint au commissaire de l’époque de la PGA Tour, Tim Finchem, de la nature à huis clos des Champions.
“Il a dit, Bruce, si tu es assez bon, tu sortiras ici”, a déclaré Fleisher. “Je suppose que je suis assez bon.”
Sa femme, Wendy, a déclaré que la plus grande faiblesse de Fleisher était son manque de confiance. Elle avait l’habitude de cacher des articles de journaux qui auraient pu contenir des éléments négatifs sur son mari.
“Pour une raison quelconque, Bruce n’a jamais pensé qu’il était aussi bon que tout le monde le pensait”, a déclaré Wendy après avoir remporté l’US Senior Open 2001. “Qu’il le voie ou non, il doit gérer cela dans son propre esprit.”
Fleisher a gagné près de 10 fois plus sur le PGA Tour Champions (14,9 millions de dollars) qu’il n’a gagné sur le PGA Tour (1,7 million de dollars). La famille a acheté une maison à BallenIsles – site de sa réussite scolaire en 71 – et y a vécu pendant plus de 15 ans. Il a assisté au 50e anniversaire de la victoire PGA de Jack Nicklaus en 1971 à BallenIsles le 28 février.
« Il était passé maître dans l’art de donner des conseils gratuits sur le terrain aux membres », a déclaré Jeff Fitzherbert, directeur du golf de BallenIsles. «Il était juste gentil, prévenant et très accessible. Étant un ancien professionnel de club, c’était agréable de lui parler du golf.
En 2017, Fleisher a été intronisé au Temple de la renommée des sports du Grand Wilmington.
“Bruce était le pro accompli”, a déclaré son frère Jerry à l’USGA. « Il se rasait tous les jours. Il avait toujours un pli dans son pantalon. Il était un fier membre du Champions Tour.
Fleisher laisse dans le deuil son épouse Wendy, sa fille Jessica Jones, son gendre Jason Jones, son petit-fils Jake, ses frères aînés Les et Jerry et sa sœur Karen.
