BRENTWOOD, Tenn. – Chad NeSmith et Malachi Johnson sont fascinés par le même jeu.
COGNER.
Bien qu’aucun d’eux ne puisse voir la parcelle d’herbe voyager dans les airs depuis la lame de fer de Johnson, ils pouvaient l’entendre.
« Maintenant, que pensez-vous que vous avez fait de mal là-bas ? » demande NeSmith.
« Perdu mon équilibre ? » demande en retour un Johnson incertain.
“Vous avez perdu votre équilibre”, dit NeSmith.
“Essayez à nouveau.”
NeSmith, connu par la plupart sous le nom de “Doc”, se tient les bras croisés au Brentwood Country Club, ses lunettes chromées bleues fixées sur son élève, attendant une autre balançoire.
WHOOSH.
Cette fois, il entend quelque chose de différent. Le son est compact. C’est harmonieux. C’est juste.
“Le voilà! Malachie exceptionnel ! Tout droit», dit NeSmith avec un large sourire. “Une fois que vous aurez compris ‘Je vais swinguer et ne rien rater’, vous commencerez à swinguer avec tellement de confiance.”
Le golf est devenu une source de liberté pour NeSmith qu’il n’aurait jamais imaginée lorsqu’il a perdu la vue à l’adolescence. Son parcours l’a conduit d’adolescent, incertain quant à son avenir, à un homme de 51 ans qui est certain de son objectif : encadrer des jeunes handicapés comme le sien.
Johnson, 13 ans, est son dernier élève, qui est venu le voir après avoir rapidement perdu presque toute sa vision en 2020. Il jouait au basket pas plus tard qu’en décembre. Mais au cours de l’été, il a pris des leçons de NeSmith, un golfeur aveugle champion national, bien qu’il n’ait jamais pratiqué ce sport avant de devenir malvoyant.
“Quand je suis sur le terrain de golf en train de jouer”, a déclaré NeSmith, “en fait, j’oublie que je suis aveugle.”
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Comment NeSmith a perdu la vue
NeSmith était destiné à être un athlète. Ayant grandi à Cullman, en Alabama, en tant que fervent fan de Crimson Tide, il avait sa vie à découvrir.
Il était devenu quarterback au lycée, jouait au football universitaire de Division I et avait été repêché dans la NFL. Si la dernière partie de ce plan ne fonctionnait pas, il deviendrait simplement entraîneur.
“Je n’avais rien d’autre en tête depuis l’âge de 5 ans”, a-t-il déclaré.
Mais… « Ce n’est pas ce que Dieu voulait pour moi », a-t-il dit.
Chad NeSmith, triple champion national de golf aveugle, apprend à Malachi Johnson, qui a perdu la capacité de voir, à pratiquer ce sport au Brentwood Country Club. Photo par Alan Poizner/Nashville Tennessean
NeSmith a commencé à remarquer que sa vue se détériorait lorsqu’il ne pouvait pas détecter les coups aveugles lors de l’entraînement. Il savait que quelque chose n’allait vraiment pas lorsqu’il heurtait des arbres en jouant avec ses amis au crépuscule.
Une visite chez un médecin a abouti à un diagnostic de rétinite pigmentaire, une maladie génétique qui entraîne progressivement une perte de vision. NeSmith avait 12 ans et il n’y avait pas de remède.
“Être aveugle est un état de perte permanent”, a déclaré NeSmith. “Juste socialement pour moi, c’était une période misérable jusqu’à, vous savez, 23, 24.”
Les rêves de célébrité du football de NeSmith se sont évanouis.
Avec l’aide et le soutien de ses amis et de sa famille, il a finalement appris à continuer et a fréquenté l’Université de l’Alabama à Tuscaloosa.
C’est là qu’il a rencontré sa femme, Patricia, et a obtenu un doctorat en formation de conseillers, ce qui lui a permis d’ouvrir et de posséder une clinique privée pendant 13 ans, conseillant les familles et les enfants ayant des troubles d’apprentissage.
Avec son travail au premier plan, les aspirations sportives de NeSmith ont été presque oubliées jusqu’à 26 ans après son diagnostic. C’est alors que Patricia lui a recommandé d’essayer de jouer au golf.
NeSmith n’avait jamais joué, mais il avait parfois regardé le tournoi des maîtres à la télévision.
NeSmith, un gaucher, a eu du mal au début. Mais sa compétitivité a déverrouillé quelque chose en lui qu’il n’avait pas ressenti depuis des décennies.
“Je cherche à ressentir cette harmonie interne qui se déclenche lorsque vous frappez un coup de golf parfait”, a déclaré NeSmith. “C’est un merveilleux sentiment d’accomplissement parce que vous savez… vous l’avez fait sans pouvoir voir le sol.”
Comment fonctionne le golf aveugle ?
Imaginez que vous vous alignez pour frapper un putt de 20 pieds. Ou essayez de lire une pente d’un green tout en déterminant à quel point il est difficile de le frapper.
Imaginez maintenant le faire les yeux fermés.
NeSmith le fait à chaque fois qu’il joue.
“Le golf à l’aveugle est un sanctuaire absolu”, a-t-il déclaré. « Parce que lorsque vous jouez au golf, que vous soyez voyant ou non, il s’agit de vous et de frapper cette balle de golf. »
Avec l’aide d’un guide ou d’un coach, les golfeurs aveugles jouent un parcours comme tout le monde, à une exception près : les golfeurs aveugles peuvent ancrer leurs clubs dans un bunker, permettant au club de reposer contre le sable et la balle tout en se préparant à se balancer.
Le guide aide à peindre une image de la façon de jouer chaque trou. Le guide aide également le joueur à définir sa position et à positionner la face du club pour un tir parfait.
“C’est un sport d’équipe, il doit avoir un bon entraîneur”, a déclaré Patricia. “Il doit y avoir un rapport entre eux, et l’entraîneur doit apprendre à le garder en sécurité.”
NeSmith, dont le meilleur score est de 79, a passé d’innombrables heures à perfectionner son swing. Il a fait sa percée en 2016, lorsqu’il a remporté le championnat national de golf des aveugles des États-Unis à Sarasota, en Floride, lors du premier tournoi auquel il a participé.
NeSmith a ressenti un “bonheur enfantin pendant des mois”, a-t-il déclaré.
Il a répété en tant que champion l’année suivante, mais la course joyeuse n’a pas duré. Il s’appuya sur Patricia pour obtenir de l’aide.
Chad NeSmith, triple champion national de golf aveugle, s’entretient avec Malachi Johnson, qui a perdu la capacité de voir, et sa mère Joy Greene Clopton au Brentwood Country Club. Photo par Alan Poizner/Nashville Tennessean
« J’ai demandé à ma femme, j’ai dit : ‘Vous savez, je viens de gagner la deuxième fois, mais c’est déjà fini. Vous savez, quel est le problème ?’ », a-t-il déclaré. «Elle a dit:« Vous le faites pour vous. Vous ne le faites pas pour améliorer quelqu’un d’autre.
NeSmith a eu une révélation.
Il a rappelé les défis sociaux et mentaux auxquels il a été confronté en grandissant aveugle. Et il se demandait à quel point sa vie aurait été différente si quelqu’un lui avait remis un club de golf alors qu’il était un jeune adolescent en Alabama.
La solution a été la création d’une association à but non lucratif : A Vision in Darkness, qui cherche à aider les enfants malvoyants en les initiant au golf.
“J’aurais aimé que quelqu’un me donne un club à 13 ans et me dise : ‘Hé, je pense que tu peux jouer au golf'”, a déclaré NeSmith. « Parce que qui sait, je veux dire, cela aurait pu changer la donne pour moi émotionnellement.
« C’est ce que nous essayons de faire maintenant. … Je veux continuer à faire passer le message aux gens que le golf aveugle est quelque chose qui peut vous sauver la vie.
‘Doc a été une réponse à une prière’
Candice Green Clopton, qui s’appelle Joy, a découvert le golf à l’aveugle grâce à un ami. Elle a appelé NeSmith en mai après que Malachi Johnson – son fils – a perdu presque toute sa vue à cause d’une maladie génétique appelée neuropathie optique héréditaire de Leber.
Grâce à son organisation à but non lucratif, NeSmith a invité Johnson au Brentwood Country Club pour une leçon. Johnson est revenu pour une autre leçon, puis une autre une semaine plus tard.
Ils ont commencé à se rencontrer chaque semaine pendant l’été, Johnson s’améliorant chaque semaine et sa mère lui servant de guide.
“(Doc) a aidé Malachie à ouvrir les yeux et à voir, juste parce que vous avez perdu la vue ne veut rien dire”, a déclaré Clopton. “” Cela lui donne juste cet espoir, et quelqu’un à qui il peut s’identifier, qu’il peut admirer et qui l’inspire. “
“J’ai l’impression que (Doc) a été une réponse à une prière”, a ajouté Pearlette Kinnard Green, la grand-mère de Johnson.
En raison de son engagement, NeSmith a décerné à Johnson son premier ensemble de clubs. Johnson espère pouvoir jouer au niveau de NeSmith à temps.
“Juste pour gagner quelques tournois”, a déclaré Johnson avec un sourire. “Probablement plus que lui.”
Plus qu’un simple coach de golf
La relation entre NeSmith et Johnson est plus qu’un simple entraîneur de golf et étudiant. C’est aussi coach de vie et ami.
Johnson se confie à NeSmith en posant des questions telles que « Comment utiliser ma canne ? » et « Comment était l’école pour vous ? » et “Est-ce que je pourrai aller à l’université?”
NeSmith rit à la dernière question et assure à Johnson que son séjour à l’université sera un jeu d’enfant par rapport à ses manières « à l’ancienne » de demander aux tuteurs de lui lire ses manuels.
« Vous pourrez le faire, sans problème », dit NeSmith.
Johnson sourit.
Après l’échange, NeSmith et Johnson se lèvent et retournent au practice du Brentwood Country Club juste avant la fermeture.
Johnson a plus de balles de golf à frapper et NeSmith a plus d’harmonie à trouver.
Victor Prieto est stagiaire en reportage sportif au Tennessean. Contactez-le à [email protected] ou suivez-le sur Twitter @victorprieto_11.
