PONTE VEDRA BEACH, Floride – Hank Lebioda a entendu parler de Craig Perks mais avait besoin d’un cours de recyclage sur la façon dont Perks a remporté le championnat des joueurs 2002.
“Wow”, a-t-il dit lorsqu’on lui a parlé de la finition peut-être la plus scintillante de l’histoire du tournoi, lorsque Perks a cotisé pour l’aigle au n ° 16, a caressé un long putt de birdie au n ° 17 et a cotisé pour le par derrière le 18e green battre Stephen Ames de deux coups. “C’est incroyable qu’il ait pu faire ça. J’espère que je n’aurai pas besoin de participer à la normale au n ° 18 pour gagner.
Lebioda est l’un des 15 joueurs sur le terrain pour les joueurs de cette année qui font leurs débuts dans l’événement phare du PGA Tour. Tous ne connaissaient pas l’histoire de Perks, mais c’est compréhensible puisque presque tous étaient à l’école primaire lorsque Perks est devenu le dernier joueur de première année à remporter le tournoi.
“J’ai entendu le nom”, a déclaré Cameron Young à propos de Perks. “Rappelle moi.”
Joseph Bramlett, cependant, serait le chouchou du professeur dans Players 101.
« A contribué le 16, a fait une bombe le 17, a contribué le 18. … Je le regardais », a déclaré Bramlett.
Bien que les souvenirs varient, une chose que la récolte de pros pour la première fois dans The Players semble avoir en abondance cette année est la confiance – non seulement la confiance en leurs capacités, mais la confiance qu’ils pourraient réussir une finition Perks si nécessaire.
“Si vous êtes ici, c’est parce que vous avez prouvé que vous pouvez être n’importe qui n’importe quel jour”, a déclaré Young, un ancien joueur de Wake Forest qui a terminé 26e ou mieux lors de ses cinq derniers départs et a disputé le Genesis Invitational avant de terminer en à égalité pour la deuxième place derrière Joaquin Niemann. “N’importe qui dans ce domaine pourrait repartir dimanche en battant tout le monde.”
Bramlett, qui s’est qualifié en terminant 102e sur la liste des points de la FedEx Cup l’année dernière, sait tout sur les finitions spectaculaires. Il a pris la tête du King & Bear Open du Korn Ferry Tour il y a deux ans avec un albatros au 18e trou par-5.
“Je ne peux pas parler pour tout le monde”, a-t-il déclaré. « Je ne sais pas ce qui se passe dans leur tête. Mais je crois vraiment que j’ai ce qu’il faut pour gagner ici. Ce terrain de golf offre un environnement pour une finition passionnante. J’ai hâte d’avoir cette opportunité d’aller à la cérémonie.
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Kisner s’est rapproché en 2015
Mis à part Jack Nicklaus remportant le premier championnat des joueurs en 1974 au Atlanta Country Club (quelqu’un devait gagner le premier), seuls deux joueurs ont remporté le tournoi à leur premier départ, Hal Sutton en 1983 et Perks.
Perks et Tim Clark en 2010 sont également les seuls à faire des Players leur premier titre sur le PGA Tour.
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Compte tenu des conditions de qualification, 15 joueurs pour la première fois se situent dans la partie inférieure du nombre habituel. Il y a eu jusqu’à deux douzaines de débutants, mais le plus proche de la victoire depuis Perks était Kirk Kisner en 2015 lorsqu’il a fait une éliminatoire à trois avec Rickie Fowler et Sergio Garcia.
Xander Schauffele (2018) et Tommy Tolles (1996) étaient à égalité au deuxième rang de leurs premiers joueurs, mais avaient quatre coups de retard sur les vainqueurs. Depuis que Perks a gagné, 12 nouveaux joueurs ont terminé parmi les 10 premiers.
Mais considérez à quel point cette première expérience peut être difficile : les champions de Fifteen Players ont raté le cut lors de leur premier départ dans le tournoi, dont les doubles vainqueurs Fred Couples et Steve Elkington.
Et 20 ans plus tard, où est Craig Perks ?
Gagner, puis changer
Craig Perks, un Néo-Zélandais affable et sans prétention, vit à Lafayette, en Louisiane, avec sa femme Maureen. Ils sont mariés depuis 30 ans.
Perks est également un récit édifiant. Après avoir remporté les Players et obtenu une exemption de cinq ans sur le PGA Tour, il a décidé de changer de jeu.
Les avantages étaient aussi longs que n’importe qui et touchaient peu de fairways, ce qui ne le rendait pas différent de la mentalité de “bombe et de gouge” qui avait commencé à s’imposer sur le Tour lorsque les têtes des pilotes devenaient plus grosses et que les balles sifflaient plus directement dans les airs. .
Mais Perks voulait être un joueur complet alors il a changé d’entraîneur et a travaillé dur pour frapper plus de fairways. Cela n’a pas fonctionné et il a perdu de la distance et ce qui restait de sa précision.
“Mon seul regret est la façon dont j’ai essayé de m’améliorer”, a déclaré Perks, maintenant âgé de 55 ans qui travaille pour Golf Channel et sur la plateforme PGA Tour Live ESPN +. “En réfléchissant à ce que j’ai essayé de faire, j’étais très incohérent, je suis allé chercher la réponse et je me suis trop éloigné de mon port d’attache. J’ai perdu la base de mon swing de golf.
Au moment où Perks a épuisé son exemption de cinq ans, il n’avait que deux autres top 10 et n’a fait qu’une seule coupe de plus chez les joueurs, à égalité au 17e rang dans sa défense du titre. Au cours de ses trois dernières saisons sur le PGA Tour, il a raté 75% de ses coupes.
“J’étais reconnaissant pour ce que j’ai accompli”, a-t-il déclaré. “Mais j’ai des remords d’avoir changé trop en peu de temps. Je deviens un peu mélancolique de temps en temps. Tout ce que je faisais, c’était essayer de m’améliorer.
Avantages heureux à la maison
Mais il y a plus dans la vie que de faire des birdies. Perks a commencé à enseigner au Golf et Country Club Le Triomphe à Broussard, en Louisiane, et est allé travailler pour Golf Channel. Lui et sa femme ont déménagé en Floride pendant une courte période, puis sont retournés en Louisiane.
Leur fils de 23 ans, Nigel, est diplômé magna cum laude en ingénierie de Louisiane-Lafayette et travaille maintenant à Birmingham, en Alabama, et leur fille de 25 ans, Megan, est une religieuse carmélite, un ordre contemplatif. Elle est maintenant Sœur Lucie et est cloîtrée dans un couvent en Louisiane.
Elle est autorisée à échanger des lettres avec ses parents et son frère et ils sont autorisés à avoir des contacts limités quelques fois par an.
“Le sacrifice qu’elle fait est incroyable”, a déclaré Perks. « Nous sommes toujours étonnés. Ce n’est pas facile d’avoir si peu de contacts avec elle mais nous sommes évidemment fiers de son engagement.
Perks a déclaré qu’avoir une carrière abrégée sur le PGA Tour avait été facilité par le soutien de sa famille.
“J’ai essayé de garder mes priorités en ordre”, a déclaré Perks. “Maureen a été le rocher de notre mariage et de notre famille et quand j’étais à la maison, que je jouais ou que je fasse de la télévision, j’étais un père et un mari à plein temps.”
‘Pourquoi pas moi’
Perks a déclaré qu’il revit souvent les joueurs de 2002 et se souvient de l’exaltation de sa finition 3-2-4 qui, pendant une semaine, a dominé les meilleurs joueurs du monde.
“Il est passé par là”, a-t-il dit. “J’étais juste un Kiwi d’une petite ville mais pendant une semaine j’ai battu les meilleurs au monde. Je suis reconnaissant d’avoir eu cette opportunité.
Perks regarde parfois ces résultats de 2002 pour voir les noms des joueurs qu’il a battus. Sergio Garcia est quatrième à égalité. Tiger Woods, Retief Goosen et Jim Furyk sont à égalité au 14e rang. David Duval a terminé 22e à égalité. Phil Mickelson est à égalité au 28e rang.
La liste est longue : Ernie Els, Nick Faldo, Colin Montgomerie, Davis Love III, Mark O’Meara, Vijay Singh et Fred Couples font partie des membres du World Golf Hall of Fame qui regardaient le nom de Perks devant eux. cette semaine.
Lorsque Woods, le champion en titre, a remis le trophée The Players à Perks, il a dit: “Tu es incroyable, mec.”
Perks avait quelques conseils pour les nouveaux pros dans The Players qui veulent avoir ce sentiment.
“Ce parcours expose vos faiblesses, alors jouez sur vos points forts”, a-t-il déclaré. “Préparez-vous autour et sur les greens et rappelez-vous que Pete Dye est un maître de l’intimidation visuelle.”
Il a également encouragé les recrues de Players à avoir le même état d’esprit que lui.
“Pensez-vous, ‘pourquoi pas moi?'” dit-il.
