Un candidat au doctorat à l’Université de l’Arizona a découvert des signes anciens de la présence d’eau dans Arabie Terreau nord de Mars, dans le cadre d’un effort de recherche collaboratif qui implique également la NASA et l’Université Johns Hopkins.
Arabie Terre est une région légèrement plus grande que notre continent européen, située au nord de Mars. La région regorge de cratères, de caldeiras volcaniques, de canyons et de roches sédimentaires – ces dernières faisant l’objet de l’étude signée par Ari Koeppel et publiée dans la revue scientifique Géologie.
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Les formations rocheuses dans certaines parties de Mars sont sédimentaires, ce qui signifie qu’à un moment donné dans un passé plus lointain, elles se trouvaient dans un environnement aquatique (Image : Lubo Ivanko/Shutterstock)
“Nous étions spécifiquement intéressés par le suivi des roches à la surface de Mars pour mieux comprendre les environnements anciens – d’il y a trois ou quatre milliards d’années – et aussi pour savoir si à cette époque, il pouvait y avoir des conditions climatiques qui facilitaient la vie sur Mars. la surface », a déclaré Koeppel. “Nous voulions savoir s’il pouvait y avoir de l’eau à un degré stable, à quoi ressemblaient l’atmosphère et la température de surface.”
Selon l’expert, l’équipe a étudié les possibilités d’« inertie thermique » de divers objets. Fondamentalement, cela fait référence à la capacité de perdre de la chaleur très rapidement (comme avec des grains de sable ou de poussière) ou plus lentement (comme c’est le cas avec des roches). En analysant les températures de surface, Koeppel et le reste de l’équipe ont pu déterminer si un matériau était plus lâche, s’érodait plus rapidement et, par conséquent, se refroidissait plus rapidement.
De là, ils ont utilisé des instruments d’analyse à distance présents sur les orbiteurs et les satellites. “Comme les géologues sur Terre, nous nous tournons vers les roches pour démêler l’histoire des environnements passés”, a déclaré Koeppel. « Dans le cas de Mars, nous sommes plus limités. Nous ne pouvons pas nous rendre personnellement sur un rocher et prélever un échantillon – nous dépendons fortement des données satellitaires, et chaque satellite dispose d’un ensemble d’instruments différent. Chacun de ces instruments a un rôle à jouer pour nous aider à décrire les roches sur la surface observée.
Sur la base de ces données, l’équipe a pu analyser l’inertie thermique et les preuves d’érosion des roches martiennes, constatant que les dépôts observés étaient beaucoup moins cohérents qu’on ne le pensait auparavant, ce qui signifie que cet environnement n’avait de l’eau que pendant un temps beaucoup plus court que la moyenne du reste de la planète. Koeppel dit que normalement ce serait un “seau d’eau froide” – pardonnez le jeu de mots – car la plupart des gens ont tendance à penser que plus l’eau reste longtemps, plus elle a de chances d’abriter la vie à tout moment.
“Mais pour nous, cependant, c’est assez intéressant car cela soulève beaucoup de nouvelles questions”, a déclaré le candidat au doctorat. « Quelles sont les conditions qui ont permis à l’eau de survivre là-bas, même pour une courte période ? Se pourrait-il qu’il y ait eu des glaciers qui ont fondu plus rapidement à cause d’inondations massives ? Y avait-il un système comme l’eau souterraine qui s’est rapidement échappé de la surface, puis est redescendu ?”
Ce sont toutes des questions qui dépendent de recherches supplémentaires pour répondre. Mais ils mettent en évidence une différence intéressante entre les climats possibles sur Mars. Le cratère Jezero, par exemple, abritait autrefois un immense lac, ce qui suggère la permanence prolongée de l’eau, contrairement à cette zone au nord.
Comprendre ces anciennes différences climatiques peut nous aider à déterminer une image plus précise de ce à quoi ressemblait Mars il y a des milliards d’années.
