Dans un article publié dans la version en ligne de la revue Astrobiologie, des chercheurs de l’Institut de médecine aérospatiale du Centre aérospatial allemand ont exploré la virologie dans les habitats spatiaux. En plus des nombreuses autres façons dont aller dans l’espace affecte la santé humaine, les chercheurs affirment qu’il est crucial de mieux comprendre le comportement des virus dans l’espace, d’autant plus que les voyages spatiaux deviennent plus fréquents, y compris lors d’une future mission potentielle vers Mars. .
“Si un nouveau petit virus peut déclencher quelque chose comme la pandémie de Covid-19 sur Terre, imaginez ce que ce serait sur une station spatiale”, a déclaré l’auteur principal Bruno Pavletić, chercheur en microbiologie spatiale au Centre aérospatial allemand, dans une interview avec le site Web. Espace.com.
Les facteurs environnementaux qui agissent sur les virus et les humains et leur interaction dans les environnements spatiaux. Image : Bruno Pavletic
Tout d’abord, l’équipe a analysé les données de recherches antérieures sur l’abondance et la diversité des virus dans les environnements spatiaux, en particulier une étude publiée dans la revue Communication Nature en 2019, qui analysait la présence et l’action des virus à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Dans cette approche, les chercheurs ont utilisé les informations recueillies par des écouvillons de surfaces dans le laboratoire orbital pour séquencer les génomes viraux et identifier différents virus.
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Les virus dormants peuvent être réactivés dans l’espace
Environ 95% des virus trouvés étaient des soi-disant bactériophages, qui sont des virus qui infectent les bactéries. Un autre 1% étaient des virus qui infectent les plantes ou les algues, ou des virus non identifiables. Cependant, les 4 % restants étaient des virus humains ou animaux, notamment : les papillomavirus, qui peuvent causer des verrues ; les virus de l’herpès, qui peuvent provoquer des boutons de fièvre, ainsi que des maladies telles que la varicelle et la mononucléose ; et les adénovirus, qui causent un large éventail de maladies, y compris le rhume.
Pavletić a déclaré que les résultats montrent que malgré les procédures de quarantaine qui sont désormais requises par les agences spatiales avant les lancements habités, les agents pathogènes atteignent toujours l’espace extra-atmosphérique. “Nous voulions souligner, tout d’abord, que les virus peuvent y arriver”, a-t-il déclaré.
Répartition du virus par le nombre de lectures détectées sur les surfaces de l’ISS. Le nombre total de lectures détectées est affecté à chaque catégorie. Image : Bruno Pavletic
Les chercheurs ont également exploré comment l’environnement spatial pourrait affecter les virus et leurs hôtes humains. La recherche montre, par exemple, que certains virus qui dorment dans le corps des astronautes – ce qui signifie qu’ils sont toujours présents dans le corps mais ne se répliquent pas ou ne provoquent pas de symptômes – peuvent parfois être réactivés dans l’espace. Et les virus réactivés, que ce soit dans l’espace ou sur Terre, peuvent provoquer des symptômes, mais pas toujours, et peuvent être contagieux, comme c’est le cas de la varicelle.
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Les tests effectués sur les astronautes dans les programmes de la navette spatiale et les missions plus récentes de la station spatiale montrent cette réactivation du virus. Dans certains cas, les astronautes ont eu des éruptions cutanées dues à des virus de l’herpès réactivés.
Bien que les scientifiques ne sachent pas exactement ce qui cause cette réactivation, les chercheurs de l’étude suggèrent qu’elle pourrait être liée à l’exposition aux rayons ultraviolets, dont il a été démontré qu’ils réactivent les virus chez les rongeurs et suppriment le système immunitaire des humains et d’autres animaux.
La réactivation du virus peut également être influencée par des facteurs tels que les différences d’humidité et de gravité, ainsi que la déshydratation et la privation de sommeil, que les astronautes subissent souvent dans l’espace.
Les simulations sur Terre ne reflètent pas à 100% la santé des astronautes dans l’espace
“Nous n’avons pas été conçus pour être dans l’espace”, a déclaré la co-auteure de l’étude, Ana Nascimento, virologue au Centre aérospatial allemand. “Et là, nous obtenons tous ces facteurs en même temps.”
En raison de la combinaison unique de ces facteurs dans l’espace, Pavletić dit que la recherche terrestre sur ce sujet a des limites. Même si ces études simulent certains de ces facteurs – tels que l’humidité, le rayonnement et la microgravité – d’autres influences, telles que le stress physique et psychologique spécifique que subissent les astronautes dans l’espace, peuvent affecter leur système immunitaire, ce qui signifie que les simulations sur Terre peuvent ne pas présenter une image complète de la façon dont les virus affectent les humains dans l’espace.
Les recherches futures devraient se concentrer sur le maintien des astronautes en aussi bonne santé que possible, “ce qui pourrait être très différent du maintien des gens en bonne santé sur Terre”, selon l’auteur principal de l’étude, Ralf Moeller, chef du groupe de recherche en microbiologie aérospatiale de l’Institut de médecine aérospatiale. du Centre aérospatial allemand. « Peut-être devons-nous établir une base de référence : que signifie la santé sur Terre et que signifie la santé dans l’espace ? Nous parlons de deux sujets absolument différents », a déclaré Moeller.
