Lors d’une conférence de presse à Washington, l’astronome de l’Université d’Arizona, Feryal Özel, a noté “la première image directe du gentil géant au centre de notre galaxie”, montrant un anneau lumineux de rouge, jaune et blanc entourant une ombre centrale plus.
Le Sagittaire A* a 4 millions de fois la masse de notre soleil et se trouve à environ 26 000 années-lumière – la distance parcourue par la lumière en un an, soit 9,5 milliards de kilomètres – de la Terre.
Les trous noirs sont des objets extraordinairement denses avec une gravité si forte que même la lumière ne peut s’en échapper, ce qui les rend extrêmement difficiles à observer. L’horizon des événements d’un trou noir est le point de non-retour au-delà duquel tout – étoiles, planètes, gaz, poussière et toutes les formes de rayonnement électromagnétique – est aspiré dans l’oubli.
Les scientifiques du projet ont recherché un anneau de lumière – matière altérée et rayonnement super chaud tournant à une vitesse énorme au bord de l’horizon des événements – autour d’une région d’obscurité qui représente le trou noir lui-même. C’est ce qu’on appelle l’ombre ou la silhouette du trou noir.
« Cette image montre un anneau lumineux entourant l’obscurité, le signe révélateur de l’ombre du trou noir », a déclaré Özel.
« La lumière s’échappant du gaz chaud tourbillonnant autour du trou noir nous apparaît comme l’anneau brillant. La lumière trop proche du trou noir – suffisamment proche pour être avalée par lui – finit par traverser son horizon et ne laisse derrière elle qu’un vide sombre au centre », dit-il.
Il s’est avéré être un trou noir plus lisse et plus coopératif que prévu.
« Il s’est avéré être un trou noir plus lisse et plus coopératif que ce à quoi nous nous attendions au cours de la dernière décennie de simulation de son environnement », a ajouté Özel. « Nous aimons notre trou noir. »
La Voie lactée est une galaxie spirale qui contient au moins 100 milliards d’étoiles. Vu d’en haut ou d’en bas, il ressemble à un moulin à vent en rotation, avec notre soleil dans l’un des bras en spirale et le Sagittaire A* au centre.
