Dirk Willis vous dira qu’il n’a jamais voulu quitter Kohler en premier lieu. Mais malgré une carrière réussie en tant que directeur du golf chez Kohler, lorsqu’un de ses mentors dans l’entreprise l’a appelé pour lui offrir la prochaine étape de sa carrière, il est parti pour la Californie.
Alors que Willis a aimé ce que cette opportunité lui a apporté, lorsque son téléphone a sonné environ six mois plus tard et que Herb Kohler lui a demandé de revenir, Willis est retourné dans le Wisconsin.
« Je ne pouvais pas dire « non » à M. Kohler », dit Willis.
Willis, 51 ans, est maintenant vice-président du golf, de la vente au détail et de l’aménagement paysager de Kohler.
Avant de partir pour la Californie, Willis a demandé à Kohler de créer un parcours court par 3. L’idée n’a pas avancé. Après son retour en 2017, Willis a de nouveau approché Kohler pour créer un cours de courte durée. À ce moment-là, de plus en plus de propriétés de destination commençaient à les construire, et Kohler a donné à Willis l’approbation d’aller de l’avant sur un cours de courte durée désormais appelé The Baths, un nom venant de Kohler qui suit la longue gamme de produits traditionnels de l’entreprise.
“Il s’agissait d’essayer d’identifier le bon site pour construire le parcours”, a déclaré Willis. “J’ai pris notre carte des propriétés Kohler de l’ingénierie d’entreprise et j’ai réparti toutes nos propriétés existantes à travers le comté.”
Kohler et Willis ont réduit la liste et ont décidé que le meilleur emplacement était là où une infrastructure existante était en place, dans un emplacement central. Cela s’est avéré être entre les trous du parcours de Meadow Valleys.
Une chose dont Kohler et Willis sont fiers, c’est que les 10 trous du parcours The Baths sont suffisamment solides pour convenir à l’un des quatre parcours de championnat Kohler. Le parcours des bains et le putting green attenant de deux acres ont ouvert leurs portes en juin.
Willis appelle Kohler « The Catalyst » pour tout ce qui s’est passé dans l’État du Wisconsin en termes de golf de destination depuis la construction de Blackwolf Run. Il ne s’agit pas seulement d’attirer des clients du complexe, mais aussi d’amener un grand championnat de golf dans l’État.
Travailler pour ce catalyseur est une autre expérience que Willis apprécie.
« Si vous pouvez travailler pour Herb Kohler, vous pouvez tout gérer », déclare Willis. « Je dis ça comme un compliment, parce qu’il te défie tous les jours, et je ne voudrais pas qu’il en soit autrement. Je travaille pour une personne passionnée par tout ce que nous faisons, c’est une lumière unique et il suffit de suivre cette lumière, car elle déteint. Revenir dans cette culture et cette atmosphère est quelque chose qui m’a manqué en Californie et l’une des principales raisons pour lesquelles je suis revenu à Kohler.
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Revenir pour aider à préparer la Ryder Cup était une autre raison de revenir. Une chose qui sera différente la semaine de la Ryder Cup, c’est que le concepteur du parcours, feu Pete Dye, ne sera pas là.
« Je suis presque sûr que Pete connaissait mon nom, mais il m’appelait toujours ‘pro’ », dit Willis. “Quand quelqu’un est entré dans mon bureau et a dit ‘Hey pro’, j’ai su que c’était Pete. Son chien Sixty mangeait toujours dans mon bureau. J’étais avec Pete sur le parcours avant le championnat PGA 2010, quand il a placé ce bunker profond au milieu du sixième green. Pete me dirait que n’importe quel pro peut sortir de ce bunker. Il sautait dans le bunker pour effectuer des tirs d’essai. Ensuite, je me penchais pour l’aider à sortir, car il ne pouvait pas sortir tout seul.
Willis a grandi à Platteville, dans le sud-ouest du Wisconsin, et a commencé à jouer au golf à l’âge de 10 ans lorsque son père (Michael), qui a appris à jouer en servant dans l’armée en Allemagne, lui a fait découvrir le jeu. La famille a rejoint le Platteville Golf & Country Club, alors Willis a commencé à se rendre au club à vélo tous les jours à 6 heures du matin et est rentré chez lui à la tombée de la nuit. Willis remercie les frères Nick et Dick McKichan, de bons joueurs amateurs et instructeurs de golf junior, de l’avoir aidé à s’améliorer.
Alors qu’il fréquentait l’école secondaire Platteville, Willis a remporté plusieurs tournois, dont le championnat de la conférence et les titres régionaux et de section. Il a terminé deuxième au championnat d’État et a fait l’équipe de tous les États. Au collège à l’Université du Wisconsin Platteville, Willis a terminé parmi les 3 premiers aux tournois de conférence et de district.
Depuis qu’il est devenu professionnel, Willis s’est davantage concentré sur le travail que sur les tournois. Chez Kohler, il a remporté le prix du marchand de l’année de la PGA du Wisconsin en 2004-2005 et 2006. En 2007, il a remporté le prix du marchand national de l’année de la PGA. En 2013, Willis a remporté le prix de la section WPGA pour le développement du golf junior.
Quand il joue au golf, Willis joue plutôt bien. Il a deux trous en un et deux doubles eagles sur des trous par 5. Ses doubles aigles sont tous deux venus avec conducteur et fer 5, à 214 et 215 verges.
Willis a été entraîneur de golf au lycée Kohler, où ses équipes ont remporté plusieurs titres d’État, et siège au conseil d’administration de l’association des entraîneurs du lycée de l’État depuis 2004.
Aider à préparer Whistling Straits pour la Ryder Cup permet à Willis de passer du temps avec un autre golfeur du sud-ouest du Wisconsin, le capitaine de la Ryder Cup Steve Stricker.
“Steve nous a donné des suggestions qui ont été mises en œuvre sur le terrain de golf, pour, espérons-le, rendre les choses difficiles pour Team Europe”, a déclaré Willis. Certaines de ces choses du point de vue global des clients du complexe, nous les conserverons probablement dans notre configuration quotidienne. »
Willis et sa femme, Karla, ont deux enfants : leur fils McClean et leur fille Logan, qui détient toujours certains des records de score de l’équipe de golf féminine de Loyola (Chicago).
Après la Ryder Cup, Willis dit que Kohler Company travaillera avec la PGA of America, la United States Golf Association (USGA) et le PGA Tour pour apporter plus de golf de championnat au Wisconsin, car Kohler Company continue d’être un catalyseur pour faire du Wisconsin un grand golf destination.
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