Selon Elon Musk, PDG de SpaceX, les futures unités de Starship, un vaisseau spatial encore en développement que la société espère utiliser dans des missions habitées vers la Lune et même vers Mars, recevront une belle mise à niveau : au lieu des six propulseurs Raptor de l’actuel de conception (trois optimisés pour un fonctionnement dans l’atmosphère terrestre, trois optimisés pour le vide spatial), ils disposeront de neuf propulseurs : trois pour une utilisation dans l’atmosphère et six pour une utilisation dans le vide.
L’annonce a été faite via Twitter, le réseau social préféré du milliardaire, lors d’une conversation avec un follower. Selon Musk, Starship « mendiait » des moteurs supplémentaires :
Ouais. Le prochain booster aura 33 moteurs Raptor 2, avec 13 moteurs.
Le navire est mis à niveau vers 9 moteurs (3 à cardan au niveau de la mer, 6 fixes à vide) avec une charge propulsive accrue.
– Elon Musk (@elonmusk) 18 décembre 2022
L’augmentation de 50 % du nombre de propulseurs Starship signifie qu’un ensemble complet Super Heavy + Starship ne comportera pas moins de 42 moteurs : 33 sur la fusée Super Heavy, qui fournira l’essentiel de la poussée lors d’un lancement depuis la Terre, et 9 sur Vaisseau spatial. Et comme nous le savons tous, 42 est “la réponse à la vie, à l’univers et à tout ce qui se trouve entre les deux” dans la série de livres “The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy”, dont Musk est un fan avoué.
Les propulseurs supplémentaires nécessitent plus de carburant, donc les réservoirs de Starship auront une capacité supérieure de 25%, soit environ 300 tonnes de carburant supplémentaires (un mélange d’oxygène liquide et de méthane appelé “Metalox”). Cela rendra également le Starship environ 10% plus haut, atteignant 55 mètres.
Lors de la séparation des étages, dans le vide de l’espace, ce Starship “étiré” produirait environ 2 000 tonnes de poussée, atteignant 2 250 tonnes selon les performances et le réglage des moteurs. Autrement dit, le vaisseau spatial, qui est un étage supérieur, ne serait que 10 % moins puissant que le premier étage de la Falcon Heavy, la fusée la plus puissante en service aujourd’hui.
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Avec cela, le Starship “turbiné” pourrait transporter 220 tonnes de fret en orbite terrestre basse, contre 150 tonnes du modèle actuel. Une augmentation de près de 50% qui est particulièrement importante dans des variantes telles que celles conçues pour les missions vers la Lune dans le programme Artemis, ou éventuellement vers Mars, qui s’appuient sur un ravitaillement en orbite pour atteindre leurs destinations.
Les moteurs supplémentaires et les réservoirs plus grands et de plus grande capacité permettront aux vaisseaux spatiaux de transporter plus de marchandises à moindre coût, augmentant leur efficacité et réduisant le nombre de lancements.
