Une étude des chercheurs Thomas Keller, de l’Université d’Uppsala (Suède), et Dani Or, de l’Institut fédéral de technologie de Zurich (Suisse), a révélé que le poids des machines agricoles d’aujourd’hui est déjà supérieur à celui de la plupart des dinosaures qui marchaient dans le pays. En effet, les sauropodes, considérés comme les plus gros parmi les animaux gigantesques, pesaient environ 60 tonnes, ce qui équivaut au poids d’une moissonneuse entièrement chargée.
Au cours des 60 dernières années, le poids des tracteurs et des machines utilisés dans les exploitations agricoles a considérablement augmenté, à mesure que l’agriculture intensive et à grande échelle a progressé. Aujourd’hui, par exemple, une moissonneuse-batteuse est presque dix fois plus lourde qu’elle ne l’était dans les années 1960. En ce sens, le poids des engins agricoles, autant que celui des animaux au temps des dinosaures, est important car certaines surfaces sont soumises à une pression excessive et finissent par se compacter. Les sols sont des écosystèmes fragiles et les pneus, les sabots des animaux et les pieds humains exercent une pression et écrasent les pores – responsables de la circulation de l’air – non seulement en surface mais plus profondément.
Selon l’étude, le compactage du sol réduit la croissance des cultures et augmente le risque d’inondation, car l’eau s’écoule plus rapidement de la terre. Les chercheurs pensent donc que le compactage subi par les machines agricoles géantes est similaire à celui des dinosaures sauropodes qui vivaient il y a 66 millions d’années.
Fossile d’un dinosaure sauropode au Musée municipal de Carmen Funes, Argentine
Les machines agricoles sont capables de forer plus de 20 cm dans le sol
L’étude souligne également que le poids des machines agricoles a augmenté proportionnellement à celui des pneus, ajustant la zone de contact du véhicule avec le sol pour réduire la pression sur la surface. Selon les chercheurs, l’évolution des animaux a connu un développement similaire : la taille des pieds des dinosaures a augmenté alors qu’ils essayaient d’éviter de s’enfoncer dans le sol.
Dans le même temps, bien que la dégradation de surface n’ait pas été importante, les contraintes dans le noyau du sol se sont intensifiées à mesure que les engins devenaient lourds. Selon l’étude, tout comme les dinosaures du passé, les machines agricoles sont si lourdes qu’elles sont capables de percer irrémédiablement le sol au-delà de la ligne des 20 centimètres où il est habituellement labouré. Cela limite la profondeur des racines et crée des conditions de faible teneur en oxygène qui ne sont pas bonnes pour les plantes et les organismes qui partagent le sol.
Toujours selon la recherche, 20 % des terres agricoles dans le monde courent un risque élevé de perte de productivité en raison du compactage du sous-sol par les véhicules agricoles modernes. Les plus grands risques se trouvent en Europe et en Amérique du Nord, où il fait humide et où il y a plus de fermes utilisant de plus grosses machines. Le problème concerne davantage les paysages arables, mais il s’étend également aux paysages urbains où la circulation des véhicules de construction n’est pas contrôlée.
Crédit image principal : Denys Braslavets/Shutterstock
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