Huit joueurs du PGA Tour demandent la permission de jouer à Saudi International

Huit joueurs du PGA Tour, dont le numéro 2 mondial Dustin Johnson, demandent l’autorisation de participer au tournoi international saoudien, Semaine du golf a appris. Le Tour avait précédemment déclaré qu’il refuserait les dérogations à ses membres pour participer à l’événement controversé.

Les joueurs du circuit doivent obtenir une autorisation pour concourir sur d’autres circuits. Un porte-parole du Tour a confirmé Golfweek qu’une décision sur les demandes de dérogation n’est requise que 30 jours avant le début d’un tournoi. Le Saudi International est prévu du 3 au 6 février au Royal Greens Golf and Country Club de King Abdullah Economic City, ce qui signifie que les joueurs pourraient ne pas savoir s’ils seront autorisés à jouer avant le mardi 4 janvier.

Les membres du PGA Tour qui choisissent de concourir sans obtenir l’autorisation sont soumis à des procédures disciplinaires, très probablement sous la forme d’une amende.

“Nous avons demandé une libération et ne savons pas quand nous aurons une réponse, mais j’ai entendu verbalement que le Tour prend toujours tout en considération”, a déclaré David Winkle, l’agent de longue date de Johnson.

L’international saoudien est le dernier front d’une bataille sur l’avenir du golf professionnel alors que les circuits PGA et européens tentent de repousser un circuit rival proposé, connu sous le nom de Super Golf League, qui serait financé par les Saoudiens. La Super Golf League courtise les plus grandes stars du golf avec la promesse d’énormes jours de paie, plus de 30 millions de dollars, dans certains cas. Le concept est lancé depuis plus de sept ans mais aucun joueur n’a encore signé.

Le commissaire de la PGA Tour, Jay Monahan, a clairement indiqué que tout membre qui rejoindrait la tournée rivale encourrait une interdiction à vie. Plusieurs joueurs de premier plan sont connus pour flirter avec la ligue saoudienne. D’autres, notamment les n°1 mondiaux Jon Rahm et Rory McIlroy, ont publiquement rejeté les ouvertures saoudiennes.

Depuis sa création en 2019, l’Internationale saoudienne a été largement critiquée dans le cadre des efforts du gouvernement pour « lavage sportif » de ses violations des droits humains. Le Royaume a investi des centaines de millions de dollars dans le sport pour améliorer son image internationale, notamment la Formule 1, le tennis, les courses de chevaux et la lutte. La bourse du 22 Saudi International est de 5 millions de dollars, contre 3,5 millions de dollars en 2021. Ce sont des chiffres dérisoires selon les normes du PGA Tour – le AT&T Pebble Beach Pro-Am, qui se tiendra en face de l’événement saoudien, a une bourse de 8,7 $ millions – mais les Saoudiens attirent un peloton d’élite en payant des frais de comparution somptueux et en affrétant des avions pour les joueurs. Parmi ceux qui ont été payés pour jouer figurent Phil Mickelson, Bryson DeChambeau et Brooks Koepka.

Semaine du golf a obtenu une liste à jour des joueurs qui ont déjà demandé une sortie pour concourir en Arabie saoudite en février. Il comprend Johnson, le champion en titre qui a également remporté le titre en 2019 et le vainqueur 2020 Graeme McDowell. Les autres sont : Abraham Ancer, Lee Westwood, Tommy Fleetwood, Henrik Stenson, Kevin Na et Jason Kokrak, sponsorisé par Golf Saudi. La politique du PGA Tour exige que les joueurs à la recherche de sorties spécifient l’événement auquel ils souhaitent jouer et pas seulement une semaine sur le calendrier.

Lorsqu’on lui a demandé de confirmer les demandes de dérogation des joueurs susmentionnés, un porte-parole du PGA Tour a déclaré: “En pratique, le PGA Tour ne commente pas les demandes potentielles de sorties d’événements contradictoires.”

Clare Fleetwood, épouse et manager de Tommy, a confirmé qu’il avait demandé une dérogation, mais a déclaré qu’aucune décision n’avait été prise quant à sa participation à l’événement. Les demandes de commentaires des représentants d’autres joueurs n’ont pas reçu de réponse. Un agent a dit Semaine du golf que certains joueurs d’élite auraient signé des accords pluriannuels pour comparaître à l’international saoudien, des accords qui seraient compromis si le Tour refusait une dérogation.

Le PGA Tour a précédemment accordé des libérations à ses membres pour les trois premières étapes de l’International saoudien lorsqu’il a été sanctionné dans le cadre du calendrier de l’European Tour. Lorsque la PGA et les tournées européennes ont annoncé une alliance stratégique l’été dernier, une décision largement interprétée comme un effort conjoint pour contrecarrer la tournée rivale de l’Arabie saoudite, le tournoi a été retiré du calendrier européen. L’International saoudien 2022 se déroulera sous les auspices de l’Asian Tour, dans lequel les Saoudiens ont investi 100 millions de dollars après avoir échoué à obtenir le soutien de leurs ambitions de Super League en Europe.

En juillet, Semaine du golf a rapporté que les tournées PGA et européennes prévoyaient de refuser l’autorisation aux membres qui voulaient concourir en Arabie saoudite. À l’époque, le PGA Tour a confirmé que les sorties ne seraient pas accordées pour les tournois qui ne sont pas co-sanctionnés. Étant donné que le PGA Tour a précédemment accordé des dérogations aux membres pour participer à l’Asian Tour, Semaine du golf demandé ce qui pourrait justifier un changement de politique pour refuser les libérations cette fois.

“Nous n’avons rien d’autre à ajouter à nos commentaires en juillet”, a déclaré un porte-parole.

“C’est une question complexe pour le Tour”, a reconnu Winkle. «Je ne sais pas comment ils doivent voir cela en interne, mais Dustin a passé plus de trois ans et est devenu 1er, 2e, 1er et a mis le golf sur la carte dans une nouvelle partie du monde. Il a gagné le droit de défendre son titre. J’espère que cela ne se transformera pas en une sorte de ligne dans le sable. Je ne pense pas que quiconque gagne dans cette situation.

Johnson a remporté deux fois l’AT&T Pro-Am et a joué chaque année de sa carrière, sauf en 2021, date à laquelle il s’est retiré deux jours auparavant, peu de temps après sa victoire en Arabie saoudite. Winkle dit que Johnson était déchiré par le conflit d’horaire en février, mais qu’il a donné la priorité à la défense de son titre au Moyen-Orient. “Vous ne pouvez pas trouver un joueur près du sommet du classement mondial qui a soutenu le tournoi AT&T Pebble Beach plus que Dustin”, a-t-il déclaré.

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Gaston Alexandre

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