La semaine dernière, le Apparence numérique rapporte que le télescope spatial James Webb (JWST) a pris le temps d’observer l’une des caractéristiques les plus étonnantes de la lune Encelade de Saturne : ses impressionnantes sources chaudes qui projettent des colonnes d’eau chaude et de vapeur dans l’air – les soi-disant « geysers ». .
Cet attribut a été observé pour la première fois sur Encelade en 2005 par le vaisseau spatial Cassini de la NASA, qui a enregistré des jets de geyser jaillissant de fissures similaires à des “rayures de tigre” près du pôle sud de la lune.
Selon les scientifiques responsables de la mission, certains de ces jets ont projeté 200 kg de vapeur d’eau par seconde, certaines particules faisant même partie des anneaux de Saturne.
Une décennie de données de la mission Cassini a fourni la preuve qu’un océan liquide au plus profond de la croûte glacée d’Encelade s’échappe dans l’espace par un “cryovolcanisme” continu. Comment un si petit endroit froid peut-il supporter une telle activité géologique est un casse-tête scientifique permanent.
Considérant que, selon des études, Encelade possède les ingrédients nécessaires pour maintenir la vie – du moins ceux que nous connaissons – cela signifie qu’un échantillon de panaches de geyser est quelque chose de vraiment précieux pour la science.
Dans cette image, le télescope spatial James Webb de la NASA montre un panache de vapeur d’eau jaillissant du pôle sud de la lune Encelade de Saturne, s’étendant 20 fois la taille de la lune elle-même. En détail, une capture du vaisseau spatial Cassini, soulignant à quel point Encelade est petit par rapport au jet qu’il a éjecté. Crédits : NASA, ESA, CSA, STScI et G. Villanueva (Centre de vol spatial Goddard de la NASA). Traitement d’image : A. Pagan (STScI).
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Le télescope James Webb peut voir au-delà de Cassini
Il est tout à fait possible que des preuves d’activité biologique soient contenues dans les panaches, ce que le vaisseau spatial Cassini n’a pas été en mesure d’identifier, car il n’a pas été conçu pour le faire (puisque cette activité n’était pas connue).
Avec Webb, les choses ont changé. Positionné beaucoup plus loin de Saturne que l’orbiteur tardif, le télescope spatial, utilisant seulement 4,5 minutes de son temps précieux, a révélé une colonne bien plus grande que Cassini ne pouvait détecter, s’étendant plus loin dans l’espace que le diamètre d’Encelade, qui est de 504,2 km.
Lorsque l’annonce a été faite au magazine Nature par l’astrophysicienne Sara Faggi, chercheuse postdoctorale au Goddard Center for Astrobiology de la NASA, dans la Division du système solaire, a révélé que les observations étaient décrites dans un article scientifique qui apporterait, entre autres informations, le volume d’eau libéré par le panache détecté par Webb et sa température, en plus de préciser exactement la taille du jet.
Maintenant, enfin, le mystère est levé – et les détails sont vraiment incroyables. L’article, qui a été accepté pour publication par Astronomie naturelle et a une version préimprimée disponible sur le site Web de la NASA, rapporte que :
- le jet s’étend sur plus de 6 mille kilomètres (l’équivalent de la distance de Los Angeles, Californie, USA, à Buenos Aires, Argentine, et 20 fois le diamètre d’Encelade) ;
- la vitesse à laquelle la vapeur d’eau jaillit est 300 litres par seconde (de quoi remplir une piscine olympique en quelques heures seulement) ;
- environ 30% du volume se trouve dans une traînée d’eau en forme de beignet laissée par la lune alors qu’elle orbite autour de Saturne (appelée le “tore”), et les 70% restants s’échappent pour alimenter le reste du système aquifère de la planète.
🏊♀️La vitesse à laquelle la vapeur d’eau jaillit, environ 300 litres par seconde, est également particulièrement impressionnante.
La vapeur d’eau éjectée de #Encelade est suffisant pour remplir une piscine olympique en quelques heures seulement. 4/4 pic.twitter.com/kPRcSUpvpw
— Télescope Webb de l’ESA (@ESA_Webb) 30 mai 2023
Selon la NASA, les observations d’Encelade par Webb ont été complétées à l’étape 1250 du programme “Granted Time Observation” (GTO). L’objectif initial de ce programme est de démontrer les capacités du télescope dans un domaine scientifique spécifique et de préparer le terrain pour de futures études.
“Ce programme était essentiellement une preuve de concept après de nombreuses années de développement d’observatoires, et c’est tout simplement excitant que toute cette science soit déjà sortie d’une si courte période d’observation”, a déclaré Heidi Hammel de l’Association des universités pour la recherche en astronomie, Scientifique interdisciplinaire Webb et responsable du programme GTO.
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