L’agence spatiale américaine (NASA) a annoncé jeudi (30) que les ingénieurs responsables du télescope spatial James Webb (JWST) ont desserré et enroulé les couvercles qui protègent les fines couches du bouclier solaire de l’instrument lors du lancement.
Avec cela, les membranes qui composent le bouclier ont été exposées à l’espace pour la première fois. L’opération a duré environ une heure et s’est terminée à 14h27 (heure de Brasilia). Michael McElwain, scientifique du projet pour l’observatoire du Goddard Space Flight Center de la NASA, explique l’importance du bouclier.
“Le télescope Webb et ses instruments scientifiques sont prêts à entrer dans l’ombre, pour ne plus jamais voir la lumière directe du soleil. L’une des caractéristiques de conception uniques de Webb utilise le refroidissement passif par un écran solaire à cinq couches pour atteindre une température de fonctionnement de 45 Kelvin (-228°C) », se souvient-il.
Selon McElwain, “Le pare-soleil massif mesure environ 21 mètres sur 14 lorsqu’il est déplié, soit environ la taille d’un court de tennis. Sa géométrie et sa taille ont été déterminées de manière à ce que le télescope puisse pointer vers un champ de vision qui couvre 40% du ciel à tout moment et puisse observer n’importe où dans le ciel pendant six mois.
“Cette architecture innovante permet à la sensibilité de Webb pendant la mission d’être limitée uniquement par la luminosité de fond naturelle du ciel (principalement la lumière zodiacale) plutôt que d’être compromise par la lueur thermique de l’observatoire lui-même, pour toutes les longueurs d’onde inférieures à 15 microns, ” il explique.
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Toutes les étapes liées au déploiement du bouclier ont été testées sur le terrain et de manière opérationnelle au centre des opérations de la mission. Pour que la mission soit réussie, il est crucial que ces activités critiques soient menées dans l’ordre et avec précision.
Le long processus de préparation du JWST pour sa mission scientifique, appelée mise en service, consiste en plusieurs étapes et tests pour s’assurer que tout fonctionne comme prévu et que tous ses composants sont en place et fonctionnent correctement. Par conséquent, on s’attend à ce que le télescope ne commence à effectuer ses observations de l’univers que six mois après son lancement.
