La NASA a entamé mardi après-midi (28) l’une des opérations les plus délicates de la mise en service du télescope spatial James Webb (JWST) : le déploiement de son délicat bouclier solaire.
La première étape a consisté à déplacer deux cadres, appelés «cadre de palette unifié» avant et arrière, qui contiennent les cinq membranes de protection soigneusement pliées, ainsi que des câbles, des poulies et des mécanismes de libération.
L’équipe a terminé le processus vers 15h21 (heure de Brasília), après quatre heures de travail. L’étape suivante consiste à libérer le cadre arrière.
Séquence de déroulement JWST. Image : NASA
L’opération d’aujourd’hui donne le coup d’envoi de ce qui représentera au moins cinq jours supplémentaires d’étapes nécessaires pour déployer le bouclier solaire – un processus dont dépend le succès de la mission. Si aucune protection n’est en place pour maintenir le télescope et les instruments de Webb extrêmement froids, proches du zéro absolu, Webb ne pourra pas observer l’univers tel qu’il a été conçu.
Les prochaines étapes comprennent l’extension d’une tour pliante, suivie de la libération des couvertures de protection solaire, de l’extension des barres médianes et enfin de la tension des cinq couches de Kapton qui composent le pare-soleil lui-même.
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Comme le déploiement du bouclier sera l’un des processus les plus difficiles que la NASA ait jamais tenté, l’équipe des opérations de la mission a ajouté de la flexibilité au calendrier afin que le calendrier et même la séquence des prochaines étapes puissent changer dans les prochains jours selon les besoins.
Lancé samedi dernier (25), le James Webb subit un processus délicat de test et de préparation à l’exploitation, appelé mise en service, alors qu’il navigue dans l’espace en route vers sa destination, une orbite proche du point de Lagrange 2 (L2) dans le système formé par la Terre et le Soleil. Au total, la NASA estime qu’il faudra six mois de préparation avant que les observations scientifiques puissent commencer.
