Jhonattan Vegas a une chance de gagner dimanche dans sa ville d’adoption de Houston. Le natif du Venezuela, âgé de 37 ans, a tiré à 2 sous 68 au troisième tour de l’Open Hewlett Packard Enterprise de Houston et devance d’un coup le leader Scottie Scheffler.
Quelle histoire ce serait si Vegas soulevait le trophée dimanche – 20 ans après avoir quitté le Venezuela à 17 ans en connaissant tous les 10 mots d’anglais. Victor Hugo, le président de son pays, a traité le golf comme s’il s’agissait d’une poursuite frivole de la croûte supérieure et a commencé à fermer des terrains de golf dans tout le pays. Vegas était un bambin qui balançait un manche à balai lorsqu’il s’est montré pour la première fois prometteur pour le golf. Il a cassé une vitre, mais a rapidement obtenu son diplôme sur un parcours de fortune de neuf trous construit pour les employés de la compagnie pétrolière pour laquelle travaillait son père. Il a remporté les titres junior et amateur de son pays et a montré suffisamment de promesses pour participer aux championnats du monde de golf junior à San Diego, à égalité au sixième rang à Torrey Pines.
Vegas a refusé de laisser la politique l’empêcher de poursuivre son rêve de devenir un golfeur professionnel. Même si cela signifiait quitter sa famille et vivre avec l’ancien entraîneur national du Venezuela Franci Betancourt, sa femme et plusieurs autres jeunes golfeurs talentueux rencontrant une résistance similaire.
« Laissez-moi vous dire que ce n’est pas facile de quitter la maison, surtout à un jeune âge », a déclaré Vegas. Semaine du golf il y a plusieurs années.
Il a suffisamment appris l’anglais pour réussir son examen TOEFL et son jeu a progressé sous l’œil vigilant de Betancourt et de l’instructeur Kevin Kirk, professeur de l’année PGA 2019, au terrain de golf Cypresswood voisin. Vegas a validé toute cette promesse brute en se qualifiant lundi pour une place à l’Open de Houston en 2003 à l’âge de 18 ans.
Ouverture Hewlett Packard Enterprise de Houston : Notes | Livre de métrage | Photos
“Oh mon Dieu, probablement le plus grand souvenir que j’ai en tant que joueur du Tour, je me souviens d’être entré dans ce vestiaire et d’avoir vu tous les gars là-bas”, a-t-il déclaré. «Je me souviens de Vijay, Freddie, Phil. Je veux dire, vous l’appelez, ils jouaient cette semaine-là. En tant que jeune de 18 ans, juste pour être là et ressentir cela, voir ces gars et ressentir cette énergie de beaucoup de ces gars jouer sur le Tour et ils étaient à leur meilleur, cela m’a vraiment rendu super excité à propos de le golf.”
Il a également attiré l’attention de l’entraîneur de golf masculin de l’Université du Texas, John Fields, et lui a valu une bourse universitaire. Vegas a franchi la première étape du PGA Tour Q-School 2008 à Houston en route pour devenir le premier membre vénézuélien du PGA Tour, et habite toujours le sud-est du Texas.
“Je me sens comme un Houstonien, c’est sûr”, a déclaré Vegas. « La ville m’a embrassé depuis que je suis venu du Venezuela. Ce serait incroyable de partager comme un titre à domicile avec tout le monde ici à Houston. Comme je l’ai dit, ce sera là-haut avec sinon la plus grosse victoire pour moi.
Vegas a effectué 11 départs à Houston et n’a jamais enregistré un top 10 dans cet événement, mais il a trouvé Memorial Park plus à son goût que l’ancien domicile du tournoi (Golf Club of Houston), en tête du peloton dans Strokes Gained: Off the Tee (3.387) et affichant trois tours dans les années 60 jusqu’à présent. Vegas a remporté trois fois le Tour, la dernière étant l’Omnium canadien RBC 2017, et a terminé deuxième à trois reprises au cours de la saison 2020-21. Samedi, il a réussi un birdie sur trois des quatre premiers trous et a partagé l’avance à un moment donné avant de faire des bogeys aux nos 14 et 16, où son deuxième tir à la normale 5 n’a jamais eu la chance de dégager l’eau.
Photos : 2021 Hewlett Packard Enterprise Houston Open au Memorial Park Golf Course
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« J’essayais de frapper un fer 4 dur, je l’ai évidemment frappé lourdement dans l’eau. Décevant”, a-t-il déclaré. «Je l’ai frappé dans l’eau hier, je l’ai frappé dans l’eau aujourd’hui. Ce n’est tout simplement pas un trou confortable pour moi et je dois juste essayer de le mettre derrière de la meilleure façon possible et passer à autre chose.
Mais il a rebondi avec un birdie à 17 ans, se calant à 15 pieds et réussissant le putt pour revenir à 7 sous 203 et faire partie d’une égalité à cinq pour la deuxième place. Vegas a déclaré qu’il aimerait dormir dans son propre lit et jouer dans une ville qui a été si bonne pour lui.
« C’était amusant de jouer devant le public local, a-t-il déclaré. « Avoir la foule et le soutien a été tout simplement incroyable. »
