JACKSONVILLE, Floride – Lorsque Jim Furyk était un jeune chiot sur le PGA Tour, il s’émerveillait des goûts de Jack Nicklaus, Gary Player, Lee Trevino et Chi Chi Rodriguez en vedette sur le circuit senior. Mais il n’avait jamais imaginé qu’un jour il jouerait sur le PGA Tour Champions.
« Quand j’ai eu 35 ans, j’ai eu 40 ans et les gens disaient : ‘Allez-vous jouer le Champions Tour ?’ La plupart de mes pairs diraient : « Je ne sais pas, comme je ne sais pas. Puis, alors que nous arrivions à 45 ans, vous vous dites : « Eh bien, vous savez, peut-être ». Et puis nous avons commencé à aimer nos 40 ans, et nous nous sommes dit : « Hé, de qui nous moquons-nous ? Que diable allons-nous faire d’autre ?’ C’est ce que nous savons faire, c’est ce que nous aimons faire, mais il y avait toujours ça, comme à 42 ans, ‘Hmm, je ne sais pas’ », a déclaré Furyk.
Le joueur de 51 ans a effectué une transition en douceur vers le golf des 50 ans et plus, remportant ses deux premiers départs et rivalisant pour la recrue de l’année et la Coupe Charles Schwab, la compétition qui dure toute la saison. Il n’a pas joué d’événement du PGA Tour depuis mai et a noté qu’il pourrait jouer quelques vieux favoris au cours des prochaines années, mais “95 pour cent de son golf sera sur le Champions Tour”.
Jim Furyk célèbre avec le trophée après avoir remporté la finale du championnat d’assurance PURE au Pebble Beach Golf Links le 20 septembre 2020 à Pebble Beach, en Californie. (Photo de Jed Jacobsohn/Getty Images)
Furyk a peut-être commencé rapidement à trouver le cercle des gagnants, mais il a dit que ce n’était pas du gâteau. Ces gars sont toujours bons et ils travaillent toujours à leur jeu.
“Il y a cette idée que nous sommes tous assis dans le vestiaire et que nous buvons une bière et un verre de vin”, a déclaré Furyk. « Je suis allé à mon premier événement à Flint et la gamme était pleine à craquer mardi, mercredi et jeudi. Je veux dire emballé. Sur le green, il était difficile de trouver une place ou un trou pour putter. Le chipping green, ils ont ces trois petits chipping greens à Warwick Hills et c’était difficile de trouver un endroit où aller.
“Nous sommes bénis et les gars le comprennent”, a ajouté Furyk. “Ils comprennent que c’est une seconde vie et je ne suis pas sûr qu’il y ait un autre sport, peut-être le bowling, nous avons des quilleurs professionnels de plus de 50 ans qui peuvent encore concourir.”
“Je suis en quelque sorte tombé amoureux de la tournée”, a déclaré Furyk. « Je ne savais pas si j’aimerais les épreuves en trois rondes ; c’est un peu une compétition d’athlétisme. Tu ferais mieux de sortir vite et de faire des birdies. Il faut baisser la pédale. Je deviens agressif, je fais plus de birdies. Le golf est plus amusant de cette façon.
«J’ai aimé me mettre un peu plus dans le feu et gagner quelques événements et j’ai également subi des pertes déchirantes. Chaque concurrent veut se réveiller dimanche avec une chance et j’ai eu plus d’opportunités sur le Champions Tour et je les ai vraiment appréciées. Les gars sont tout aussi nerveux et vous vomissez sur vos chaussures à 18 ans. »
Cette semaine, Furyk peut avoir mal à l’estomac pour une autre raison. Son nom figure pour la première fois sur le chapiteau du tournoi – le Constellation Furyk & Friends – se joue au Timuquana Country Club.
“Lundi matin, c’était peut-être l’impression d’un championnat majeur où j’étais tellement excité de faire avancer les choses, mais aussi nerveux, n’est-ce pas?” dit Furyk.
Pendant une décennie, Furyk & Friends a existé en tant que pro-am d’une journée avant le championnat des joueurs, recueillant environ 500 000 $ chaque année pour une œuvre caritative. Darius Rucker a joué à la soirée inaugurale du tournoi.
“Nous avions un bon créneau et nous récoltions de l’argent, mais nous n’avions pas non plus de formule de croissance”, a déclaré Furyk.
Alors qu’il approchait de son 50e anniversaire, il a commencé à voir ses amis Davis Love III (RSM Classic) et Steve Stricker (American Family Insurance Open) organiser des tournois dans leur communauté locale. Lorsque les finales de Korn Ferry se sont déplacées d’Atlantic Beach, en Floride, vers l’Indiana, Furyk a saisi l’opportunité de créer un tournoi qui mettrait en valeur le centre-ville de Jacksonville et la rivière St. Johns.
Avec le buy-in du commissaire du PGA Tour Jay Monahan, Furyk a décroché son sponsor de longue date, Constellation Energy, pour garantir le titre et Circle K en tant que sponsor principal. (Il y a une machine à Slushie dans les vestiaires cette semaine.)
« À l’époque, je n’avais pas encore participé à une épreuve du Champions Tour. Nous essayons de construire un événement sur une tournée sur laquelle je n’ai jamais joué d’événement », a déclaré Furyk. “Cela a duré plus de trois ans, donc j’avais l’impression que ce jour ou cette semaine n’arriverait jamais ici, et puis les derniers mois se sont en quelque sorte passés.”
Jim Furyk et Phil Mickelson sur le premier trou lors du deuxième tour du WGC – Dell Technologies Match Play à Austin Country Club. (Photo: Stephen Spillman-USA TODAY Sports)
Il s’avère que Furyk a beaucoup d’amis. Le peloton compte des joueurs comme Phil Mickelson, Fred Couples, le capitaine américain de la Ryder Cup Steve Stricker et le capitaine européen perdant Padraig Harrington, qui fait ses débuts en tournée senior. Furyk, qui a dit qu’il n’avait pas besoin de se tordre les bras pour obtenir des engagements, a relaté une histoire amusante de son recrutement de Stricker. Furyk a été jumelé avec l’hôte du tournoi dans le Wisconsin et Fred Couples au premier tour.
“Freddie a sauté sur le premier tee et a dit:” Mec, j’aime que vous ayez un événement. Strick, heureux d’être ici. Jimmy, j’ai hâte de venir à votre événement. Puis il regarda Strick et dit : “Tu y vas, n’est-ce pas ?” C’était génial. Je n’aurais pas pu mieux dire. J’ai dit à Strick : “La saison de chasse n’est pas avant Thanksgiving dans le Wisconsin, j’ai vérifié.” Il a ri et a dit qu’il serait là.
Rucker était là mardi soir pour boucler la boucle en tant que talent à la soirée pro-am avec Scotty McCreery, un ancien vainqueur d’American Idol, et même John Daly est monté sur scène pour chanter “Knockin’ on Heaven’s Door”.
“Nous avions l’habitude d’organiser un concert pour 400 personnes pour nos sponsors, maintenant c’est une salle qui peut accueillir 5 000 personnes, c’est incroyable”, a déclaré Furyk. “Je me pince en quelque sorte.”
