Le tournant du 19e siècle vers le 20e siècle a été une époque pleine d’hommes et de femmes pris par l’idéal du progrès. Tous à la recherche de brevets, de records et d’inventions au hasard, parfois même au péril de leur vie. L’un d’eux était l’Américain Glenn Curtiss. Le 24 janvier 1907, il réalise un record de vitesse impressionnant pour l’époque, atteignant 219 km/h sur une moto V8.
Né en 1878 à Hammondsport (New York), Curtiss était un classique autodidacte. Il n’a étudié que jusqu’à la 8e année, mais étant un passionné de mécanique et d’invention (dans l’air du temps), il a fini par décrocher un emploi de messager à vélo chez Western Union, le service de télégramme américain, au début des années 1900. C’était c’est à partir de cette époque qu’il a commencé à construire ses premières motos.
En 1906, Curtiss est allé travailler sur la moto V8 de 4,4 litres qui lui a permis d’établir le record du monde. Pour développer le châssis, le jeune designer a participé à quelques reprises au Florida Speed Carnival (sorte de salon annuel de la vitesse dans l’état homonyme), où il a testé un modèle créé pour une entreprise en laquelle il n’avait pas beaucoup confiance. Cependant, avec l’un de ces modèles, il a été surpris lorsque le chronométreur lui a annoncé qu’un nouveau record avait été établi.
L’inventeur a ensuite retiré la moto V8 des projecteurs et a commencé à la tester sur la côte de la Floride à Ormond Beach – à l’époque, les autorités ne lui ont pas permis de rivaliser avec le véhicule, mais ont approuvé les tests. Toujours en 1907, Curtiss, presque au même niveau que le véhicule, réussit à boucler un mile (1,6 kilomètre) en 26,4 secondes, battant la barre des 219 km/h. d’après le livre Le livre Guinness des faits et exploits en motoil a fallu encore un kilomètre pour garer le V8 de 40 ch, mais le record de la moto a été consolidé.
Le V8 record de Glenn Curtiss est exposé au Smithsonian’s National Air and Space Museum à Washington (Crédit image : Ferreti Silva/Facebook)
renommée plus tard
La nouvelle du record parvint même à l’écossais Alexander Graham Bell – l’inventeur du téléphone – qui invita plus tard Curtiss à développer un moteur adapté à l’expérimentation d’un vol plus lourd que l’air. Bell considérait l’inventeur comme “le plus grand spécialiste des moteurs du pays”.
Curtiss n’avait pas l’intention de démissionner et est devenu plus tard ingénieur et aviateur. Même en 1908, il était l’un des pionniers à piloter un avion propulsé et contrôlé par des ailerons (pièces mobiles à l’arrière de l’aile qui contrôlent le mouvement de roulis de l’avion). Son record avec la moto V8 a duré jusqu’en 1930, lorsqu’un concurrent a réussi à tourner à 1 km/h en dessous de l’inventeur. LA vélo à huit barils (« eight-barrel engine », en référence au moteur huit cylindres) est désormais exposée au Smithsonian’s National Air and Space Museum, à Washington (États-Unis).
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