Une autre étape a été franchie par l’équipe de scientifiques responsables de la mission Psyché de la NASA, qui sera lancée en août pour étudier l’un des premiers astéroïdes découverts, le soi-disant 16 Psyché (16 Psyché). Après le test de la chambre à vide conclu le mois dernier, il était maintenant temps d’installer les panneaux solaires du vaisseau spatial.
Équipe JPL vérifiant le châssis de propulsion électrique solaire (SEP) du vaisseau spatial Psyché. Crédit image : NASA/JPL-Caltech
Selon la NASA, Psyche effectuera un voyage de 2,4 milliards de kilomètres à l’énergie solaire vers le mystérieux astéroïde riche en métaux. Pour cette raison, des panneaux solaires jumeaux ont été fixés au corps du vaisseau spatial, pliés longitudinalement, puis restaurés.
Découverte par l’astronome italien Annibale de Gasparis en 1852, la roche spatiale 12 Psyché porte le nom de la déesse de l’âme dans la mythologie grecque et est le plus grand astéroïde de type M jamais découvert.
“Voir le vaisseau spatial entièrement assemblé pour la première fois est une énorme réussite. Il y a beaucoup de fierté », a déclaré Brian Bone, qui dirige les opérations d’assemblage, de test et de lancement de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud. “C’est la partie la plus amusante. Vous sentez que tout se met en place. Vous sentez même le changement d’énergie.
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En savoir plus sur la mission Psyche de la NASA
D’une superficie de 75 mètres carrés, les panneaux solaires à cinq panneaux en forme de croix sont les plus grands jamais assemblés et installés au JPL, qui a construit de nombreux engins spatiaux au fil des décennies.
Lorsque les réseaux se déploieront complètement en vol, le vaisseau spatial aura la taille d’un court de tennis. Après une trajectoire de 3,5 ans, le vaisseau spatial arrivera en 2026 sur l’astéroïde Psyché, considéré comme extraordinairement riche en métal. Ensuite, le vaisseau spatial passera près de deux ans à orbiter de plus en plus près de l’astéroïde pour l’étudier.
S’aventurer dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, loin du Soleil, présente des défis pour cette mission, qui a adapté la technologie standard des satellites commerciaux en orbite terrestre pour une utilisation dans le froid et l’obscurité de l’espace lointain.
Près de la Terre, les panneaux solaires génèrent 21 kilowatts, soit suffisamment d’électricité pour alimenter trois ou quatre maisons. Sur le vaisseau spatial Psyche, cependant, les panneaux ne produiront qu’environ 2 kilowatts – assez pour un peu plus qu’un sèche-cheveux.
“La technologie sous-jacente n’est pas très différente des panneaux solaires installés dans une maison, mais les Psyché sont hyper efficaces, légers, résistants aux radiations et capables de fournir plus d’énergie avec moins de lumière solaire”, a déclaré Peter Lord, directeur technique de la mission Psyché à Maxar Technologies à Palo Alto, en Californie, où les panneaux et les châssis de propulsion électrique solaire ont été construits. “Ces baies sont conçues pour fonctionner dans des conditions de faible luminosité, loin du soleil”, a-t-il ajouté.
Après l’installation et le déploiement réussis des trois panneaux centraux dans une salle blanche du JPL, les baies Psyche ont été repliées contre le châssis et stockées pour des tests supplémentaires.
Les réseaux reviendront à Maxar, qui dispose d’équipements spécialisés pour tester l’implantation des deux panneaux croisés perpendiculaires. Plus tard ce semestre, les réseaux rejoindront le vaisseau spatial au Kennedy Space Center de la NASA en Floride, où ils seront stockés pour le lancement depuis Cap Canaveral.
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Environ une heure après le lancement, les panneaux seront déployés et mis en place dans un processus qui prendra 7,5 minutes par aile. Ils fourniront alors toute la puissance nécessaire au voyage vers l’astéroïde 16 Psyché, ainsi que la puissance nécessaire au fonctionnement des instruments scientifiques.
Ce sont : un magnétomètre pour mesurer tout champ magnétique que l’astéroïde peut avoir, des caméras pour photographier et cartographier sa surface, et des spectromètres pour révéler sa composition.
Le vaisseau spatial testera également un système de communication laser expérimental appelé Deep Space Optical Communications (DSOC) pour communiquer avec la Terre. Le DSOC utilise des photons (lumière) pour communiquer au lieu des ondes radio normales et promet des performances 10 à 100 fois supérieures à celles des systèmes radio actuels, sans augmentation significative de la masse, du volume ou de la consommation d’énergie de l’équipement.
L’analyse de la composition de l’astéroïde 16 Psyche pourrait révéler des données sans précédent sur le système solaire
Psyché est la “sœur” de Lucy, une mission lancée en novembre qui étudiera plusieurs astéroïdes troyens de Jupiter. Malgré un problème avec l’un de ses panneaux solaires, le vaisseau spatial se dirige actuellement comme prévu vers sa cible, pour une mission qui devrait durer 12 ans.
Les astéroïdes que Lucy va explorer sont appelés “fossiles” de la formation des planètes par la NASA, et ils pourraient nous donner des indices sur les origines du système solaire. La raison en est qu’ils auraient été capturés dans leurs orbites actuelles au début de la formation du système solaire.
Ce que les instruments du vaisseau spatial Psyche transmettent aux scientifiques les aidera à mieux comprendre le mystérieux astéroïde riche en métaux. Une explication possible de la teneur extraordinairement élevée en métal de Psyché est qu’elle s’est formée au début de l’histoire de notre système solaire, soit en tant que matériau de base résiduel d’un planétésimal – l’un des éléments constitutifs des planètes rocheuses – soit en tant que matériau primordial qui ne s’est jamais effondré.
Cette mission vise à aider à répondre à des questions fondamentales sur le noyau métallique de la Terre et la formation de notre système solaire.
