A un peu plus d’un mois du lancement, après un long retard de 14 ans, la NASA a dévoilé les détails du décollage et du déploiement du télescope spatial James Webb, lors d’une conférence de presse mardi (2). Parmi les déclarations de l’agence, une se démarque : l’observatoire moderne affiche un impressionnant 344 points de défaillance.
Comme rapporté précédemment par Apparence numériquele successeur du télescope spatial Hubble doit être lancé le 18 décembre 2022 à bord d’une fusée Ariane 5 depuis le site de lancement de l’Agence spatiale européenne (ESA) près de Kourou, en Guyane française.
Le processus de déploiement du télescope spatial James Webb compte plus de 300 points de défaillance uniques, selon la NASA. Image : Illustration 3D par Vadim Sadovski – Shutterstock
Environ 28 minutes après le décollage, Webb se déconnectera de son lanceur et commencera “la séquence de déploiements la plus complexe jamais tentée dans une seule mission spatiale”, selon la NASA.
Et c’est précisément ce déploiement complexe, lorsque Webb commencera le processus de déploiement de son panneau solaire dans l’espace, qui comprend les centaines de “points de défaillance uniques” redoutés, selon Mike Menzel, ingénieur principal des systèmes pour la mission Webb, Goddard Space Vol au centre de la NASA dans le Maryland.
“Il y a en moyenne 344 points de défaillance uniques”, a révélé Menzel, ajoutant qu'”environ 80 % d’entre eux sont associés au déploiement”.
Selon l’ingénieur système Webb de Northrop Gumman – la société qui a construit le vaisseau spatial – Krystal Puga, le télescope dispose de 144 mécanismes de libération “qui devraient fonctionner parfaitement”.
Menzel a expliqué que l’équipe a réduit autant que possible le nombre de mécanismes de libération. “Nous avons trouvé le juste milieu entre obtenir le contrôle que nous voulons, avec ces grandes membranes flexibles, sans ajouter trop de points de défaillance uniques”, a-t-il déclaré.
Cependant, alors que la mission (en particulier dans la phase de déploiement) a ce grand nombre de points de défaillance uniques, Menzel a souligné le travail considérable que l’équipe a fait pour assurer le succès.
« Lorsque nous identifions un défaut ponctuel, nous lui accordons un traitement très particulier. Nous avons ce que nous appelons un plan de contrôle des éléments critiques et nous ajoutons toujours des points d’inspection supplémentaires. Et nous avons également effectué des tests hors ligne supplémentaires sur ces appareils.
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Il a ajouté que pour chacun de ces éléments identifiés, la NASA et Northrop Grumman ont effectué des inspections et des tests supplémentaires pour comprendre les différentes formes de défaillance, dans le but de préparer le télescope le plus possible. “Nous accordons beaucoup d’attention à nos éléments de défaillance en un seul point”, a déclaré Menzel.
L’équipe a une variété de plans “B”
En plus des soins supplémentaires apportés à la phase de déploiement, la mission en général a également de nombreux plans d’urgence, ou des plans au cas où les choses ne se dérouleraient pas comme prévu. “Nous avons plusieurs plans d’urgence”, a déclaré Menzel à Space.
Il a déclaré que certains des plans étaient «pré-formulés» pour les parties critiques du déploiement. “Il n’y a qu’un seul déploiement vraiment critique, et c’est pour retirer le panneau solaire”, a-t-il déclaré.
Alphonso Steward, responsable des systèmes de déploiement Webb à la NASA Goddard, a ajouté que les plans d’urgence pour Webb vont de super simples à très complexes, certains étant aussi simples que de renvoyer une commande qui n’a pas été exécutée. Il a dit qu’il y avait “un peu de redondance” dans une grande partie de la mission Webb. “Nous avons plusieurs façons d’envoyer le même signal”, a-t-il expliqué.
“Depuis environ deux ans, l’équipe pratique ces scénarios d’urgence, où [uma] une anomalie est introduite, et l’équipe travaille pour essayer de la résoudre et en quelque sorte des plans de répétition », a déclaré Steward.
Au cours des 24 années écoulées depuis le début du développement, le télescope James Webb aurait coûté à la NASA 9,7 milliards de dollars au total.
L’observatoire spatial massif a un miroir six fois plus grand que celui de Hubble et un écran solaire de la taille d’un court de tennis.
Il a pour mission d’atteindre la gamme la plus éloignée possible de l’univers, ce qui signifie que les scientifiques espèrent utiliser le télescope spatial pour étudier “plus loin dans le temps que jamais auparavant”, en apprenant davantage sur les origines de notre univers tout en découvrant de nouvelles informations sur tout, de la formation des planètes à la matière noire.
