La NASA a lancé le DART (Double Asteroid Redirect Test) tôt mercredi matin, une mission qui testera une nouvelle approche pour défendre notre planète contre les astéroïdes dangereux. Le vaisseau spatial a décollé à 3 h 21 HAE de la base Vandenberg de l’US Space Force en Californie sur une fusée SpaceX Falcon 9.
Neuf minutes après le lancement, le premier étage de la fusée B1063, qui avait déjà servi dans deux autres missions, a effectué un atterrissage parfait à bord du ferry autonome. Bien sûr, je t’aime toujours (OCISLY), au large de la Californie.
Commence alors un voyage de 11 millions de km vers la cible de la mission, un système binaire composé de deux astéroïdes : Didymos, de 780 mètres de diamètre, et sa « lune » Dimorphos, de 160 mètres. Début octobre 2022, le vaisseau spatial devrait s’écraser sur Dimorphos à une vitesse de près de 25 000 km/h. L’objectif est de tester l’efficacité d’un “impact cinétique” pour modifier l’orbite de l’astéroïde.
Comme DART est un “cube” d’environ 1,3 m de côté et ne pèsera que 550 kg au moment de l’impact, pour l’astéroïde la collision ressemblera plus à un “coup” qu’à un coup de Roberto Carlos. Pourtant, la moindre poussée suffit pour, à terme, influencer significativement sa trajectoire.
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Les résultats seront mesurés par des astronomes sur Terre et par un petit satellite italien appelé LICIACube, qui emporte deux caméras appelées LUKE (LICIACube Unit Key Explorer) et LEIA (LICIACube Explorer Imaging for Asteroid). Il se séparera de DART avant l’impact et créera une image avant, pendant et après l’événement.
Il convient de rappeler que Didymos et Dimorphos ne présentent aucun risque pour nous. Par conséquent, ce sont des candidats parfaits pour le test : si quelque chose ne va pas, rien ne change. Mais si nous faisons bien les choses, nous aurons des informations précieuses qui pourraient nous sauver si, à l’avenir, il y avait vraiment un astéroïde sur une trajectoire de collision avec notre planète.
