Bien que cela ressemble à beaucoup, l’image ci-dessous ne montre pas le personnage emblématique “Pac-Man” des jeux vidéo, dévorant de petits fantômes à travers l’univers. Il s’agit en fait de l’objet N 63A, une supernova située dans le Grand Nuage de Magellan, qui se trouve à environ 163 000 années-lumière de la Terre et dont l’image a été captée par le télescope spatial Hubble.
Lire aussi
Les supernovas sont de violentes explosions traversées par des étoiles, représentant leur chant de mort dans l’espace. Fondamentalement, elles peuvent se produire de deux manières : soit par la reprise brutale de la fusion nucléaire dans une étoile dégénérée (comme c’est le cas avec les étoiles dites « naines blanches ») ; ou par l’effondrement gravitationnel soudain du noyau d’une étoile massive. Dans les deux cas, l’explosion subséquente est de la classe de masse multi-solaire et pourrait donner naissance à une étoile à neutrons ou à un trou noir.
Supernova N 63A, enregistrée par le télescope spatial Hubble : l’explosion s’est produite à une distance de 163 000 années-lumière de la Terre (Image : NASA/Handout)
L’image ci-dessus, comme nous l’avons dit, montre les restes d’une supernova dans le Grand Nuage de Magellan. Cette région immédiatement adjacente à la Voie lactée abrite plusieurs nuages stellaires – ou “nébuleuses” – et est considérée par la NASA comme l’une des galaxies de la formation précoce de l’Univers, permettant d’étudier comment la vie a commencé. Étrangement, une galaxie avec une activité aussi intense est considérablement plus petite que chez nous – avec un diamètre 10 fois plus petit et environ 10 fois moins d’étoiles.
Selon la NASA, les supernovae sont connues pour déclencher des événements de formation planétaire, car leurs explosions sont si violentes qu’elles dispersent divers éléments nécessaires à la création de corps célestes dans diverses zones de l’espace. Dans le cas spécifique de N 63A, la NASA soutient que la supernova est encore relativement jeune, donc elle n’a pas encore atteint son plein potentiel de rejet de matière.
Autrement dit, dans quelques millions d’années, le “Pac-Man” là-haut devrait disparaître, laissant place à un nouveau spectacle visuel.
