Enfin, les tests de pré-lancement de la mégafusée lunaire Space Launch System (SLS) de la NASA reprendront après une série de tentatives de ravitaillement infructueuses qui ont abouti à la récupération du véhicule et de la capsule Orion vers le Space Assembly Assembly Building (VAB).
Une équipe d’ingénieurs de la NASA inspecte l’étage intermédiaire de propulsion cryogénique (ICPS), qui est normalement rempli lors de l’essai humide, mais qui n’a pas été complètement rempli lors de la dernière tentative, après une adaptation des procédures. Image : Kim Shiflett – NASA
Ces tests clés constituent ce que l’on appelle le « wet trial » et sont conçus pour montrer que le SLS, la capsule Orion et son infrastructure au sol associée sont prêts pour la mission Artemis 1 : un vol sans pilote autour de la Lune, d’une durée d’environ 26 heures. jours.
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Selon l’agence spatiale américaine, la prévision est que la reprise se produira dans environ un mois. « Nous visons maintenant le début ou la mi-juin », a déclaré jeudi Jim Free, administrateur associé de la direction des missions de développement des systèmes d’exploration de la NASA, lors d’une conférence de presse en ligne.
Ce calendrier oblige le SLS, qui mesure 98 mètres de haut et pèse 2 600 tonnes, et la capsule Orion à quitter le VAB et à retourner sur la rampe de lancement d’ici la fin mai, car l’équipe technique a besoin de 12 à 14 jours pour se préparer aux procédures. .
Free a exprimé sa confiance que l’équipe réussira cette fois-ci, mais a reconnu que cela pourrait prendre plus d’un essai. Il a également souligné que rencontrer des problèmes lors de la vérification d’un nouveau système de lancement n’est pas du tout surprenant.
« C’est un défi de travailler avec ces nouveaux systèmes et véhicules complexes », a déclaré Free, notant que d’autres grandes fusées et navettes spatiales du passé avaient également besoin de plusieurs révisions avant leur lancement.
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Rappelez-vous le « feuilleton » du test humide SLS
D’une durée estimée à environ 48 heures, les tests ont commencé le 1er avril, mais, après avoir identifié une série de défaillances critiques dans le chargement d’hydrogène liquide et d’oxygène liquide dans les propulseurs SLS, la NASA a décidé d’arrêter le processus pour donner la priorité au lancement de la mission Ax-1, le premier vol habité privé vers la Station spatiale internationale (ISS) sans la présence d’un astronaute actif d’aucune agence fédérale, qui a eu lieu le 8 avril.
Le bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB), où la capsule SLS et Orion est revenue le 21 avril pour des réparations. Photo : Airbus
Ainsi, l’essai humide a repris le lundi suivant (12), avec un achèvement prévu le mercredi (14). Cette fois, les équipes responsables ont préféré modifier les procédures, n’alimentant en hydrogène liquide et en oxygène liquide que l’étage principal, sans remplir l’étage supérieur.
Cependant, une fois de plus, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu, le test ayant été suspendu, avec l’espoir de reprendre, dans un premier temps, le 21. Après avoir divulgué cette date possible, la NASA a annoncé le rappel de la pile SLS + Orion vers le VAB procédera à une analyse minutieuse et aux réparations nécessaires sur la vanne défectueuse identifiée dans la tour de lancement mobile et une fuite d’hydrogène dans l’un des bras ombilicaux qui relient la tour à la fusée.
Vers 7 heures du matin le 26, heure de Brasília, la méga-fusée et le vaisseau spatial Orion sont arrivés au VAB, au Kennedy Space Center, en Floride, après un voyage de 10 heures depuis Launch Pad 39B, d’où ils étaient prises pour examen.
Depuis, les équipes travaillent à la résolution des problèmes identifiés. La valve défectueuse a depuis été remplacée et les ingénieurs ont découvert que des débris de caoutchouc l’empêchaient de se fermer correctement. Selon l’agence, les débris ne faisaient pas partie de la vanne et leur origine fait l’objet d’une enquête.
Ils ont également détecté que certaines des vis de l’un des bras ombilicaux reliant la tourelle à la fusée s’étaient légèrement desserrées en raison d’une compression relâchée dans un joint, entraînant une fuite de carburant.
Désormais, des vérifications supplémentaires seront effectuées, et ce n’est qu’alors que l’ensemble SLS + Orion retournera sur la rampe de lancement pour la reprise du test humide.
Si tout se passe comme prévu, le lancement d’Artemis 1, la première des trois missions prévues par le projet Artemis, qui vise à ramener des humains sur la Lune, devrait avoir lieu en août.
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