La semaine prochaine, lors du premier Forum économique mondial en personne en deux ans, Nicolas Aguzin tentera de persuader les dirigeants et les responsables que la Chine est ouverte aux affaires.
Le directeur général de la bourse de Hong Kong – un ancien banquier de JPMorgan et son premier patron non chinois – a été recruté il y a un an pour accélérer l’intégration de l’économie chinoise à la finance internationale.
« L’objectif principal de tout ce que nous essayons de faire est de nous assurer que nous continuons à connecter la Chine et le monde », a déclaré Aguzin au Financial Times. « Je ne dis pas que c’est un programme facile, [but] c’est ce que nous devons faire. ”
Mais depuis qu’il a pris ses fonctions, le découplage entre la Chine et les États-Unis s’est intensifié. La croissance en Chine est étranglée par des blocages pour atteindre le «zéro-covid» alors que Pékin poursuit une répression réglementaire qui a effacé des billions de dollars de la valeur marchande des entreprises et entraîné un retrait mondial des actions chinoises.
« Il est victime des circonstances », a déclaré une personne proche du conseil d’administration de HKEX. « La manière charitable de l’interpréter est de dire qu’il a été empêché de commencer – une autre manière est de dire qu’il n’a pas accompli grand-chose. »
Le plan visant à renforcer le rôle de HKEX en tant que pont entre l’Est et l’Ouest a été « rejeté pour le moment en raison du durcissement des États-Unis envers la Chine », a ajouté la personne.
Après avoir été coupée de la communauté financière internationale depuis début 2020 – Hong Kong n’a levé les restrictions imposées aux non-résidents pour entrer dans la ville qu’en mai – Aguzin dirigera la délégation HKEX à Davos aux côtés de Laura Cha, sa présidente et une femme d’affaires chevronnée de Hong Kong.
Pour Aguzin, qui ne parle pas le mandarin, entretenir de bonnes relations avec Pékin signifie s’appuyer sur le président du HKEX Cha, qui était vice-ministre des Finances à Pékin au début des années 2000.
« HKEX est un endroit très politique », a déclaré un financier senior à Hong Kong qui connaît à la fois Aguzin et Cha. «Je ne sais pas si quelqu’un va bien faire ce travail, il y a beaucoup de gens que vous devez garder heureux.
Le voyage à Davos intervient après qu’Aguzin a effectué sa première visite en Chine continentale en tant que directeur général de HKEX en mars. Il a été appelé à Pékin alors que le gouvernement du président Xi Jinping se prépare à ouvrir davantage les marchés des capitaux chinois et travaille à investir jusqu’à 50 milliards de dollars d’actifs des ménages en dehors de ses frontières.
Aguzin, un Argentin qui porte son surnom d’enfance « Gucho », a déclaré que les responsables de Pékin avaient exprimé « un intérêt significatif à s’assurer que Hong Kong est branché sur le marché international » lors de sa visite.
Cela signifie préserver les liens entre les deux plus grandes économies du monde, a déclaré Aguzin. « Tout ce que nous faisons aujourd’hui est d’essayer d’éviter ces forces que nous voyons. . . le découplage technologique et le commerce s’arrêtent également. Aucune interaction [between China and the west] ne peut être bon pour personne. ”
L’aggravation des tensions entre la Chine et les États-Unis, aggravée par la guerre en Ukraine et la menace de sanctions, a mis à rude épreuve le rôle de Hong Kong en tant qu’intermédiaire financier entre les deux superpuissances.
« L’environnement géopolitique est très sensible en ce moment », a déclaré Aguzin. « La combinaison de la géopolitique [and] la pandémie a rendu le pont un peu plus difficile. ”
HKEX a annoncé son pire bénéfice trimestriel en deux ans en mars. La collecte totale de fonds en actions de Hong Kong au premier trimestre a chuté de 90% par rapport à il y a un an pour atteindre le niveau le plus bas depuis la crise financière mondiale, tandis que la valeur marchande de HKEX a chuté d’environ un quart – soit environ 19 milliards de dollars – depuis qu’Agugin a pris le relais en mai dernier. .
Les critiques disent que HKEX est devenu trop dépendant des capitaux chinois, les entreprises chinoises représentant près de 80% du marché boursier de 37,6 milliards de dollars de Hong Kong (4,8 milliards de dollars).
« Ils auraient dû faire beaucoup plus au cours des 30 dernières années pour promouvoir Hong Kong en tant que centre financier asiatique et pas seulement en tant que centre financier de la Chine continentale », a déclaré David Webb, ancien membre du conseil d’administration de HKEX.
Mais, a-t-il ajouté, « il n’est jamais trop tard, et ils semblent se rendre compte qu’ils sont surexposés à une économie ».
Les tentatives de diversification ont inclus une offre ratée pour acheter la Bourse de Londres en 2019 sous le prédécesseur d’Aguzin, Charles Li.
Cette année, Aguzin a obtenu l’introduction en bourse du constructeur de yachts Ferretti, la première cotation à Hong Kong par une société italienne en plus d’une décennie, bien qu’elle n’ait levé que 243 millions de dollars et que ses actions se négocient en dessous de leur prix d’inscription.
Dans le passé, la concentration sur la Chine n’était pas un tel problème. « Je ne perds jamais le sommeil si nous n’avons pas beaucoup de listes internationales », a déclaré un ancien cadre de HKEX.
« Tant que les entreprises chinoises viennent ici à cause du capital international, et que le capital international vient ici à cause des listes chinoises, c’est le match parfait. »
Ce modèle est mis à l’épreuve par la détérioration des relations américano-chinoises et l’assaut réglementaire de Pékin. Une poussée d’Aguzin pour internationaliser HKEX par le biais d’une acquisition étrangère serait probablement compliquée par le risque de sanctions américaines pour toute société cible, selon des personnes proches de la bourse.
La gouvernance de HKEX, qui comprend plusieurs personnes politiques nommées par le gouvernement de Hong Kong, a entravé les pourparlers sur l’expansion à l’étranger dans le passé, selon l’une des personnes.
« Je ne fermerai les yeux sur aucune opportunité internationale », a déclaré Aguzin, « mais je reconnais également que c’est vraiment difficile à faire. »
Hong Kong n’a pas bénéficié d’un boom attendu des transactions redirigées depuis les États-Unis après que Pékin a lancé une enquête de cybersécurité sur l’application de covoiturage Didi Chuxing peu après son introduction en bourse à New York. Un an plus tard, il n’est pas clair si Pékin donnera son feu vert aux cotations à Hong Kong de Didi ou d’autres sociétés détenant des données sensibles.
Les ventes d’actions « Homecoming » des entreprises chinoises à Wall Street ont ralenti à Hong Kong alors même que les États-Unis ont averti qu’ils retireraient 270 entreprises chinoises de la liste d’ici 2024 en raison de l’accès aux informations d’audit financier.
L’aigreur du marché vis-à-vis de la Chine a entraîné un « embouteillage de cotation », selon le deuxième dirigeant proche de la bourse. Environ 150 entreprises – toutes sauf quatre de la Grande Chine – ont obtenu le feu vert de HKEX mais n’ont pas encore procédé à la cotation de leurs actions, selon les données de Dealogic.
« Si vous essayez de projeter ce qui va se passer dans les trois ou quatre prochains mois ou même l’année prochaine, cela va être très, très difficile », a déclaré Aguzin, citant les valorisations « douces » des actions technologiques et le ralentissement des introductions en bourse. « Mais si vous regardez les cinq ou 10 prochaines années, les opportunités sont énormes. »
HKEX a annoncé en mars son pire bénéfice trimestriel en deux ans © Dale De La Rey / AFP / Getty Images
Saisir l’opportunité nécessite une réforme, a déclaré Aguzin. HKEX a été critiqué pour ses barrières à l’entrée notoirement élevées, telles que les exigences de profit minimum, qui rendent ses inscriptions plus coûteuses et plus longues par rapport à New York ou à Londres.
En janvier, HKEX a modifié les règles pour permettre aux sociétés chinoises cotées à l’étranger de réaliser plus facilement des ventes d’actions secondaires et a ouvert la bourse aux Spacs. Cependant, les réformes étaient « prudentes », selon une personne membre de l’un des conseils consultatifs de HKEX, notant que les cotations Spac à Hong Kong étaient beaucoup plus onéreuses que les bourses rivales.
Aguzin fait également face à des pressions au Royaume-Uni où la Financial Conduct Authority enquête sur un fiasco à la London Metal Exchange – qui appartient à 100 % à HKEX – qui a suspendu pendant des jours le principal marché mondial du nickel.
C’est un autre casse-tête pour Aguzin alors qu’il se rend à Davos pour sauver une année difficile en charge de l’échange de Hong Kong, mais il est clair sur sa mission.
« Ce que je veux m’assurer, c’est que nous pouvons simplement maintenir cette connectivité », a-t-il déclaré. « Je ne cherche pas la statue de Gucho. »
Reportage supplémentaire de Stephen Morris à Londres
