Puisqu’il a fallu près de 10 ans aux Saoudiens pour signer un joueur à leurs ambitions mondiales de golf, on aurait pu s’attendre à quelqu’un de plus convaincant qu’un retraité de 66 ans un quart de siècle après son apogée, dont la soif inextinguible de pertinence a été posée ( littéralement) à nu sur les réseaux sociaux avec une fréquence indigne.
Il y a des raisons évidentes pour lesquelles Greg Norman est un leader attrayant pour LIV Golf Investments, l’équipe financée par l’Arabie saoudite qui a annoncé son intention de tenir 10 événements sur l’Asian Tour. Pour commencer, il a déjà signé un contrat pour concevoir un terrain de golf près de Riyad, il n’a donc pas eu besoin d’être persuadé d’ignorer ces violations des droits humains embêtantes. Norman a déjà signalé qu’il s’en fichait.
Il reste un nom de marque dans le sport, même s’il a peut-être finalement sauté son propre logo lorsqu’il a commencé à lancer du bœuf séché. Ce n’est pas un joueur de flûte – les attitudes envers lui dans les vestiaires ont toujours été tièdes – mais pour le fan occasionnel qui considère la ligne de vêtements catchpenny de Norman comme de la haute couture, son implication confère une légitimité.
Enfin, il nourrit une animosité non dissimulée envers le PGA Tour depuis 1994, lorsqu’il a lancé une tentative maladroite de tournée mondiale qui a été rapidement écrasée par le commissaire de l’époque, Tim Finchem. Finchem aidait en fait Norman à sauver la face, mais Norman a ensuite accusé Finchem d’avoir volé son concept pour les Championnats du monde de golf. Cet appétit pour venger les rancunes de longue date a dû plaire au prince héritier lorsqu’il examinait les curriculum vitae de futurs pâtissiers.
L’annonce de la tournée asiatique de vendredi par les Saoudiens est un leurre habile, montrant un élan sur un moindre front pour détourner l’attention de leur manque de progrès concrets sur le projet qui les intéresse réellement. À première vue, les chiffres semblent impressionnants : 200 millions de dollars, 10 ans, 10 tournois. Réduisez-le et ce que vous avez est juste un engagement à organiser des arrêts réguliers de la tournée asiatique avec des sacs à main piquants. Le Saudi International, qui a été lancé à partir du calendrier de l’European Tour, est distinct de ces 10 tournois et devient l’événement phare de l’Asian Tour.
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Les membres du PGA Tour devront demander des dérogations pour participer à l’un de ces événements, vraisemblablement pour des frais d’apparition importants, mais ce n’est pas l’étoffe d’une véritable ligue d’échappée. Ce concept, connu sous le nom de Super Golf League, est une bête à part, et où les véritables ambitions saoudiennes demeurent.
La notion de Super Golf League existe depuis au moins sept ans et plusieurs itérations. Il envisage des tournois lucratifs mettant en vedette les meilleurs joueurs du monde (pas de David parmi les Goliath, s’il vous plaît !), une composante d’équipe et avec de l’argent garanti et des frais de signature rapportés à plus de 30 millions de dollars. Les données financières sont si exorbitantes qu’un retour sur investissement pour les Saoudiens est presque impossible, à moins bien sûr que le seul retour recherché soit le blanchiment d’une réputation grotesque.
De nombreux joueurs ont flirté avec la Super Golf League, mais aucun ne s’est engagé, notamment parce que le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan, a clairement indiqué qu’il interdirait quiconque le ferait. Un joueur m’a dit qu’il avait été assuré par son avocat que le Tour ne pouvait pas l’expulser. Un cadre de Tour, d’un autre côté, m’a dit qu’ils avaient un immeuble de bureaux à Manhattan plein d’avocats convaincus qu’ils le pouvaient. La probabilité d’une impasse juridique fait également de Norman un outil attrayant pour les Saoudiens.
Greg Norman retire son chapeau après avoir terminé sur le 18e green lors de la dernière manche du championnat PNC, le dimanche 20 décembre 2020, à Orlando, en Floride. (Photo : Phelan M. Ebenhack/Presse associée)
En tant que vainqueur à 20 reprises, Norman est membre à vie du PGA Tour. Et bien que son investissement saoudien dans l’Asian Tour ait peu d’importance, toute annonce ultérieure qu’il dirigera la Super Golf League rivale garantirait pratiquement une interdiction du PGA Tour. Cela ne poserait aucun problème pratique à l’ancien numéro 1 mondial, qui n’a pas pris de départ depuis près de 10 ans. Tout autre joueur qui signe avec les Saoudiens, par exemple Phil Mickelson ou Bryson DeChambeau, risque d’être mis sur le banc pendant que les avocats se battent, importun sur un Tour qui existe et incapable d’en jouer un qui n’existe pas.
Ce qui fait de Norman un parfait cobaye pour les Saoudiens, un membre du PGA Tour qui peut tester la légalité d’une interdiction devant un tribunal sans avoir rien en jeu.
Cela, à son tour, pose un dilemme intrigant pour Monahan. Interdit-il Norman pour ce qui serait dénué de sens en tant que commissaire d’une ligue rivale qui n’existe pas encore – le mettant ainsi en place pour contester la position du Tour pour adopter une telle interdiction – ou ignore-t-il Norman et force-t-il un autre joueur à intensifier et tout risquer ? Monahan est parfaitement conscient qu’aucun joueur n’a encore montré l’estomac pour ce pari.
Il est toujours possible que la Super Golf League recrute des joueurs, mais tout dépend de qui et combien. Les Saoudiens ont besoin d’un plénum de superstars pour sauter au pas et agir comme un point de basculement pour persuader les sceptiques. Aucun joueur d’élite ne se précipitera pour rejoindre un défilé hétéroclite de gars échoués qui ont désespérément besoin d’argent et qui n’ont plus de piste compétitive sur le PGA Tour. Ceux qui sont encore dans la fleur de l’âge hésiteront à monter à bord du radeau de sauvetage branlant de quelqu’un d’autre alors que le yacht qu’ils occupent actuellement est en bon état de navigabilité.
La guerre avec les Saoudiens a révélé des faiblesses à la fois dans le produit du PGA Tour et dans le golf professionnel dans son ensemble. Le Tour est confronté à un calcul : sur la façon dont il récompense les meilleurs joueurs, sur son poids envers les compagnons, sur ce qu’il offre aux fans. Et le jeu au sens large doit considérer où et avec qui il fait affaire. L’Arabie saoudite est loin d’être le seul État répréhensible dans lequel le golf exerce son métier sans se soucier des violations des droits humains commises par son hôte. Si nous voulons tracer une ligne morale dans le sable – que les régimes meurtriers ne soient pas autorisés à utiliser le golf pour laver leurs déprédations par le sport – alors cela doit s’appliquer aux tournées professionnelles autant qu’aux joueurs individuels.
Selon à qui vous demandez, l’intégration de Norman est un élan vers la fin du jeu saoudien ou un moyen de gagner du temps pendant qu’ils entrent encore une année dans la tentative de recruter des joueurs dans leur ligue. Est-ce un progrès ou un désespoir ? Le mariage forcé de Norman avec les Saoudiens – appelons ça des fiançailles à la scie sauteuse – pose plus de questions qu’il n’en résout. Tout ce que nous savons avec certitude, c’est que cela dit quelque chose sur le personnage de Greg Norman, et que quelque chose n’est pas flatteur.
