Composée principalement d’azote, de méthane et de monoxyde de carbone, l’atmosphère de Pluton disparaît progressivement. C’est ce qu’indique une nouvelle étude, qui souligne que ces gaz se réduisent et reforment de la glace, à mesure que la planète naine s’éloigne de plus en plus du Soleil.
Selon la recherche, qui a été publiée dans la section Société astronomique américaine de la revue Réunion annuelle des sciences planétairesà mesure que les températures baissent à la surface, l’azote dégèle, ce qui provoque la décoloration de l’atmosphère.
Selon une étude, les gaz dans l’atmosphère de Pluton seraient en train de se réduire. Image : Alexandre Morrisovitch – Shutterstock
L’évaluation a été faite en utilisant la méthode connue sous le nom d’occultation (que nous avons déjà couverte ici), qui consiste à utiliser une étoile lointaine comme rétro-éclairage pour les télescopes sur Terre pour regarder ce qui se passe dans l’objet cible – dans ce cas, Pluton.
“Les scientifiques utilisent les occultations pour surveiller les changements dans l’atmosphère de Pluton depuis 1988”, a déclaré le planétologue Eliot Young, chercheur au Southwest Research Institute (SwRI) au Texas.
“La mission New Horizons a atteint un excellent profil de densité lors de son survol de 2015, cohérent avec le doublement de l’atmosphère volumineuse de Pluton chaque décennie, mais nos observations de 2018 ne montrent pas que cette tendance se poursuive à partir de 2015”, a expliqué Young.
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Selon Science Alert, l’atmosphère de Pluton est créée à partir de glace vaporisée à la surface, avec de petits changements de température entraînant des changements importants dans sa densité apparente. Le plus grand glacier d’azote connu est Sputnik Planitia, la partie ouest de la zone en forme de cœur de Tombaugh Regio, visible à la surface de Pluton.
Pluton s’éloigne de plus en plus du Soleil
Actuellement, la planète naine met 248 années terrestres pour orbiter autour du Soleil, à un moment donné à moins de 30 unités astronomiques (UA) du Soleil, soit 30 fois la distance entre notre étoile et la Terre.
Cette distance augmente, laissant Pluton avec moins de soleil et des températures plus fraîches. L’augmentation de la densité atmosphérique observée en 2015 est probablement due à l’inertie thermique – la chaleur résiduelle piégée dans les glaciers d’azote qui réagit tardivement à la distance croissante entre Pluton et le Soleil.
“Une analogie avec cela est la façon dont le soleil chauffe le sable sur la plage”, explique le scientifique planétaire SwRI Leslie Young. “La lumière du soleil est la plus intense à midi, mais le sable continue d’absorber la chaleur tout au long de l’après-midi, il fait donc plus chaud en fin d’après-midi.”
Ces dernières années, les astronomes ont pu déterminer qu’il y avait des montagnes enneigées sur Pluton et des océans liquides sous sa surface – deux découvertes qui pourraient nous en dire plus sur le fonctionnement de l’atmosphère de la planète naine (et les deux sont le résultat de la Mission Nouveaux Horizons). .
Les observations de 2018 ont bénéficié d’un “flash central”, indiquant que les télescopes utilisés regardaient directement Pluton pendant que les mesures atmosphériques étaient calculées, augmentant encore leur crédibilité.
“L’éclair central observé en 2018 était de loin le plus puissant que l’on ait jamais vu dans l’occultation de Pluton”, explique Leslie. “Le flash central nous donne une connaissance très précise de la trajectoire de l’ombre de Pluton sur Terre.”
