Prévu pour un lancement en 2024, le vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA est conçu pour étudier la lune glacée de Jupiter, Europa. Ce mardi (7), l’équipe technique responsable de la mission a révélé que le corps principal de l’engin spatial est complet et a été livré au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l’agence.
La sonde Europa Clipper devrait être lancée en 2024, avec un démarrage prévu en 2031. Image : JPL-NASA
Selon les scientifiques du JPL, la structure formée de deux cylindres en aluminium mesure trois mètres de haut et 1,5 mètre de large et est intégrée à l’électronique, aux radios, aux tubes, à la poignée thermique, au câblage et au système de propulsion.
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Le sous-système de radiofréquence alimentera huit capteurs, dont une antenne massive à gain élevé de trois mètres de large. Le réseau de fils et de connecteurs électriques de la structure, appelé harnais, pèse à lui seul 68 kg.
Le système de propulsion du vaisseau spatial comprend deux réservoirs – l’un pour le carburant, l’autre pour le comburant – et le tube qui livrera son contenu à un réseau de 24 moteurs, où les propulseurs seront combinés pour créer une réaction chimique contrôlée qui produit une poussée.
« Nos moteurs ont un double objectif », a déclaré Tim Larson, chef de projet adjoint chez JPL. «Nous les utilisons pour de grandes manœuvres, y compris lorsque nous approchons de Jupiter et avons besoin d’une grosse brûlure pour être capturée dans l’orbite de Jupiter. Mais ils sont également conçus pour des manœuvres plus petites afin de gérer l’attitude du vaisseau spatial et d’ajuster les survols de précision d’Europe et d’autres corps du système solaire en cours de route. »
Des ingénieurs et des techniciens inspectent le corps principal du vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA après sa construction et sa livraison par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) à Laurel, Maryland, au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l’agence en Californie du Sud. . Crédit : NASA/JPL-Caltech/Johns Hopkins APL/Ed Whitman
Au cours des deux prochaines années, les ingénieurs et techniciens du laboratoire termineront l’assemblage de la sonde, qui subira plusieurs tests une fois terminée, pour s’assurer qu’elle pourra supporter le long voyage de près de six ans sur 2,9 milliards de km, en plus pour le toute la durée de la mission.
Pour être lancé, Europa Clipper verra ses panneaux solaires et autres équipements implantables collectés. Dans ces conditions, l’engin spatial aura la taille moyenne d’un véhicule SUV. Cependant, lorsqu’il sera déployé sur l’orbite cible, les panneaux solaires seront étendus, laissant au vaisseau spatial la taille d’un terrain de basket. C’est le plus grand vaisseau spatial jamais développé pour une mission planétaire de la NASA.
« C’est une période passionnante pour toute l’équipe du projet et une étape importante », a déclaré Jordan Evans, chef de projet de mission chez JPL. « Cette livraison nous rapproche du lancement et de l’investigation scientifique d’Europa Clipper. »
Le vaisseau spatial effectuera environ 50 survols de la lune Europa, où les scientifiques sont convaincus qu’il existe un océan intérieur contenant deux fois plus d’eau que les océans de la Terre réunis. De plus, ils croient que cet océan peut actuellement avoir des conditions adéquates pour soutenir la vie.
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Les neuf instruments scientifiques du vaisseau spatial recueilleront des données sur l’atmosphère, la surface et l’intérieur de ce qui est l’une des 79 lunes de Jupiter. Ces informations seront utilisées par les scientifiques pour mesurer la profondeur et la salinité des océans, l’épaisseur de la croûte de glace et les panaches potentiels susceptibles de libérer de l’eau souterraine dans l’espace.
Ces instruments ont déjà commencé à arriver au JPL, où la phase dite des opérations d’assemblage, de test et de lancement est en cours depuis trois mois. Le spectrographe ultraviolet, appelé Europa-UVS, est arrivé en mars.
Vient ensuite l’instrument d’imagerie par émission thermique du vaisseau spatial (E-THEMIS), livré par les scientifiques et les ingénieurs qui ont dirigé son développement à l’Arizona State University. E-THEMIS est une caméra infrarouge sophistiquée conçue pour cartographier les températures d’Europe et aider les scientifiques à trouver des indices sur l’activité géologique de la lune, y compris les régions où l’eau liquide peut être proche de la surface.
D’ici la fin de 2022, la plupart du matériel de vol et le reste des instruments scientifiques devraient être terminés.
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