Nommé directeur général de l’Agence spatiale européenne (ESA) en mars de cette année, Josef Aschbacher estime que l’Europe doit cesser de “faciliter l’ambition d’Elon Musk de dominer la nouvelle économie spatiale”. Dans une interview au Financial Times, Aschbacher a averti que le manque d’action coordonnée entre les dirigeants du continent conduit le milliardaire américain à “fixer les règles”, ce qui rend le marché inéquitable, selon l’Autrichien.
La rapidité de production et de lancement des satellites Starlink par SpaceX a suscité de vives critiques à l’encontre du PDG Elon Musk, tant de la part des sociétés concurrentes que des astronomes. Image : vasilis asvestas/Shutterstock
Il a déclaré que la volonté de l’Europe d’aider à l’expansion rapide du service Internet par satellite de Starlink pourrait empêcher les entreprises de la région de réaliser le potentiel de l’espace commercial. “L’espace sera beaucoup plus restrictif [em termos de] fréquences et positions orbitales », a déclaré Aschbacher. “Les gouvernements européens devraient collectivement avoir intérêt à donner aux fournisseurs européens une chance égale de jouer sur un marché équitable.”
Pour Aschbacher, Starlink est déjà si grand qu’il est difficile pour les entreprises rivales de rattraper leur retard. « Vous avez une personne qui possède la moitié des satellites actifs dans le monde. Ceci est incroyable. En fait, il dicte les règles. Le reste du monde, y compris l’Europe, ne réagit tout simplement pas assez vite.
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Le britannique OneWeb est le plus grand concurrent de Starlink en Europe
Récemment, l’Allemagne a demandé à l’Union internationale des télécommunications (UIT), qui coordonne l’utilisation des fréquences sans fil pour le transport de données, d’accorder le spectre Starlink à environ 40 000 satellites. Musk a déjà obtenu l’approbation des régulateurs américains pour plus de 30 000 d’entre eux.
Le plus grand nom parmi les entreprises européennes du secteur, OneWeb, soutenu par le gouvernement britannique, est celui qui concurrence le plus directement Starlink pour le leadership dans la course à la création de mégaconstellations de centaines voire de milliers de satellites en LEO basse-Terre – une région jusqu’à 2 000 km au-dessus de la Terre où la plupart des nouveaux services commerciaux sont dirigés), pour fournir le haut débit aux endroits difficiles d’accès par câble.
Façade de l’unité OneWeb à Cap Canaveral, USA. La société britannique est le principal concurrent de Starlink en Europe. Image : Thomas Kelley – Shutterstock
À l’extérieur également, le gouvernement chinois et le projet Kuiper d’Amazon, qui prévoient de lancer leurs propres constellations dans LEO.
En outre, une nouvelle génération d’entreprises spatiales, motivée par la baisse des coûts de lancement et des équipements moins chers, vise également à fournir des services commerciaux en LEO, tels que des satellites d’observation de la Terre.
Selon Ars Technica, la ruée vers l’exploitation du potentiel de l’espace commercial – rendue possible par la baisse des coûts de lancement et des satellites plus petits et moins chers – a alimenté les inquiétudes quant à l’absence d’un système mondial de gestion du trafic spatial pour les engins spatiaux en orbite terrestre basse.
L’année dernière, l’US Satellite Industries Association a estimé qu’il pourrait y avoir plus de 100 000 engins spatiaux commerciaux en orbite d’ici 2029.
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Franz Fayot, ministre de l’Economie du Luxembourg (Allemagne), fait écho aux inquiétudes du dirigeant de l’ESA. Il soutient également que de nouvelles règles sont nécessaires pour garantir une utilisation sûre de l’espace. «Vous avez des gens comme Elon Musk, qui lancent simplement des constellations de satellites et les mettent en orbite. Nous devons définir des règles communes. La colonisation, ou simplement faire des choses dans un espace totalement non réglementé, est une préoccupation », a déclaré Fayot lors de la conférence New Space à Luxembourg.
L’industrie européenne des satellites est dominée par des opérateurs traditionnels qui s’appuient sur un très petit nombre de satellites coûteux en orbite haute pour fournir des services tels que la télédiffusion.
Bien que l’UIT coordonne les fréquences radio, il n’y a pas d’autorité ou de régulateur international global qui contrôle le lancement des satellites. En conséquence, on s’inquiète du risque croissant de collisions, à mesure que les orbites deviennent surpeuplées, ce qui pourrait générer des quantités catastrophiques de déchets spatiaux – ce qui représente déjà un danger important.
Steve Collar, directeur général de l’opérateur de satellites SES, a déclaré que l’industrie se dirige vers une situation où il y aura trop de satellites installés. “Beaucoup de ces plans sont une réponse directe au fait que personne ne réglemente correctement.”
Les astronomes accusent Elon Musk et les sociétés de satellites d’obstruer la vue des télescopes
Elon Musk a été critiqué non seulement par ses rivaux, mais aussi par les astronomes, en raison du rythme de son expansion. Plus tôt cette année, SpaceX lançait plus de 100 satellites par mois, dont environ 2 000 actuellement en orbite terrestre basse.
selon Apparence numérique rapporté la semaine dernière, les astronomes craignent qu’un grand nombre de satellites n’interfèrent avec les observations des télescopes au sol. Selon un rapport de l’American Astronomical Society, il existe des craintes qu’ils pourraient “avoir un impact sur l’apparence du ciel nocturne pour les astronomes du monde entier”.
Ralph Dinsley, fondateur de NORSS, qui suit des objets dans l’espace, estime que le fait que Musk puisse fabriquer ses propres satellites et aussi pouvoir les lancer via des véhicules SpaceX lui donne un réel avantage sur ses concurrents. “A la vitesse à laquelle il se met en orbite, il possède presque ces avions orbitaux, car personne ne peut y entrer. Il crée la souveraineté de Musk dans l’espace.
Aschbacher a déclaré qu’il est évident que les régulateurs américains, dans le cadre d’un gouvernement national, sont intéressés à développer non seulement l’économie mais aussi la domination de certains secteurs économiques. « Cela se passe très, très, très, très clairement. Et très fortement », déclare le directeur général de l’ESA.
