Le Japon prévoit d’exploiter la puissance de 1,5 milliard de dollars du plus grand fonds de pension du monde pour créer une culture de start-up nationale désespérément nécessaire après des décennies d’échec du secteur financier du pays.
Dévoilant le « grand dessein » du programme de « nouveau capitalisme » du Premier ministre Fumio Kishida, son cabinet a annoncé cette semaine une pression pour que l’énorme fonds d’investissement des pensions du gouvernement augmente le financement des start-ups.
La décision de dynamiser le secteur des start-up fait partie du programme économique de Kishida, un méli-mélo de promesses d’investissement dans le capital humain, la décarbonisation et la technologie qui a été critiqué pour son manque de clarté.
Le gouvernement a déclaré qu’il s’efforçait de multiplier par 10 le nombre de start-ups en cinq ans et qu’il promouvrait également d’autres mesures, notamment aider les nouvelles entreprises à soumissionner pour des projets de marchés publics et faciliter l’accès des fondateurs aux prêts.
« Favoriser les start-ups est la clé pour promouvoir le dynamisme et la croissance de l’économie japonaise et résoudre les problèmes sociaux », indique l’agenda.
Il n’a pas donné de détails sur la manière dont les fonds du GPIF seraient acheminés vers les start-ups, mais le Keidanren, le plus grand lobby commercial du Japon, a appelé en mars à l’utilisation des 10 milliards de yens (75 milliards de dollars) dont le fonds dispose pour des investissements alternatifs.
Alors que le GPIF investit la majeure partie de son argent dans des actions et des obligations, il peut investir jusqu’à 5 % de son actif total dans des alternatives telles que le capital-investissement et l’immobilier. En mars 2021, cependant, il n’avait alloué qu’un dérisoire 0,7% aux alternatives – et de cela, seule une fraction est allée au capital-investissement, qui comprend les investissements en capital-risque.
« L’impact de l’utilisation de l’argent du GPIF pour investir dans des start-ups doit être énorme compte tenu de la taille gigantesque du fonds », a déclaré Fumiko Kato, directrice générale de la start-up WAmazing, qui fournit aux touristes étrangers au Japon des services de traduction et de réservation. « Cela contribuera non seulement à la croissance des start-ups, mais améliorera également les performances des fonds de pension grâce à des rendements potentiels élevés. »
Kato a ajouté qu’étant donné les difficultés rencontrées pour identifier ce qu’elle appelle les « succès vedettes », il serait logique que le GPIF investisse indirectement par le biais de fonds de capital-risque disposant du savoir-faire nécessaire.
Naoko Ogawa, directrice du Keidanren, a déclaré que le GPIF pourrait réaliser des bénéfices à long terme avec des entreprises en démarrage. « C’est formidable de voir que la plupart de nos propositions sur la stimulation des start-ups ont été intégrées dans le grand dessein », a déclaré Ogawa.
Bien que la scène des start-up japonaises soit devenue plus active au cours de la dernière décennie, elle est toujours à la traîne par rapport aux autres grandes économies. Selon CB Insights, le Japon ne compte que six licornes, ou start-ups d’une valeur supérieure à 1 milliard de dollars, contre 614 aux États-Unis et 174 en Chine.
Les recherches du fournisseur d’informations japonais Initial montrent que les start-ups au Japon ont levé environ 5,8 milliards de dollars auprès des VC l’année dernière, soit une augmentation de 46% par rapport à l’année précédente, mais toujours loin derrière les 329 milliards de dollars aux États-Unis.
Ogawa a déclaré que les fonds de pension jouaient un rôle important dans le financement des start-up aux États-Unis. Au Japon, les investissements du GPIF pourraient être suivis par des entreprises privées telles que les compagnies d’assurance pour aider à briser un cycle dans lequel les start-ups sous-financées ont échoué et ont ainsi découragé de nouveaux investissements dans le secteur.
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Mais l’investissement du GPIF dans les start-ups pourrait se heurter à une opposition au sein du ministère du travail relativement conservateur qui contrôle le fonds. Les bureaucrates du ministère se sont précédemment opposés aux réformes de l’ancien Premier ministre Shinzo Abe qui donnaient aux professionnels de l’investissement une plus grande influence sur le fonds et orientaient son portefeuille vers des actifs plus risqués.
Les risques inhérents à l’investissement dans de petites entreprises souvent non rentables ont été soulignés le mois dernier, lorsque Vision Fund du conglomérat japonais SoftBank, l’un des plus grands investisseurs de start-up au monde, a enregistré une perte annuelle de 3,5 milliards de yens.
Shingo Ide, ingénieur financier en chef au NLI Research Institute, a déclaré que des contrôles solides et une transparence accrue seraient nécessaires pour garantir que le GPIF se concentre sur les investissements axés sur la croissance.
« Le succès de ce programme dépend de la capacité du GPIF à faire des investissements purs sans ingérence politique – cela ne fonctionnera absolument pas s’il utilise une partie de son argent pour aider les start-ups parce que les politiciens lui demandent de le faire », a déclaré Ide.
L’ordre du jour approuvé cette semaine comprenait également des plans pour aider les start-ups à concourir pour les marchés publics du gouvernement national.
Yusuke Mizuno, qui dirige la start-up éducative Life is Tech, a soutenu cette décision, affirmant qu’un programme qui facilitait les appels d’offres pour les contrats avec les gouvernements locaux avait contribué à diffuser l’adoption du logiciel de son entreprise.
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« Ce programme permet non seulement d’orienter davantage de financements vers les start-ups, mais il leur donne également un coup de pouce en termes de crédibilité », a déclaré Mizuno.
L’administration de Kishida s’est également engagée à éliminer le besoin de garanties personnelles ou l’utilisation d’actifs personnels tels que des maisons ou des voitures comme garantie de prêt par les fondateurs de start-up. Une agence relevant du ministère de l’Economie a déjà commencé à garantir jusqu’à la moitié des prêts accordés par les banques aux start-ups technologiques.
« Il faut de l’argent et du temps aux start-ups de haute technologie pour lancer une entreprise », a déclaré Shinya Nanno de l’Organisation pour les petites et moyennes entreprises et l’innovation régionale. Les banques, en revanche, sont plus réticentes à leur prêter de l’argent qu’à leurs clients en général. Nous voulons donc contribuer à combler cet écart en partageant les risques avec les banques », a-t-il déclaré.
Mizuno, de Life is Tech, a déclaré que les start-ups étaient cruciales pour l’avenir du Japon.
« Dans un pays où la population diminue, l’innovation est essentielle pour gagner de l’argent – le Japon devrait viser à devenir un pays où les entrepreneurs peuvent se développer et innover. C’est très important pour la renaissance du Japon », a-t-il déclaré.
