Dans un état qui a produit certains des plus grands joueurs du jeu – Ben Hogan, Byron Nelson, Babe Didrikson Zaharias, Ben Crenshaw, Tom Kite et Jordan Spieth pour n’en nommer que quelques-uns – il y a lieu de faire valoir que l’un des meilleurs golfeurs, sinon le meilleur, dans l’histoire du Texas reste une inconnue relative, plus reconnaissable pour le terrain de golf municipal d’Austin qui porte son nom que le potentiel qu’il a affiché en moins d’un quart de siècle.
Certes, Morris Williams Jr. n’a pas construit de curriculum vitae pour rivaliser avec ceux énumérés ci-dessus, mais ceux qui l’ont vu jouer avant sa mort tragique à 24 ans ont vu quelque chose de spécial, quelque chose qui incarnait non seulement l’étiquette du jeu, mais la ténacité nécessaire devenir une superstar.
Et Billy Clagett, une icône d’Austin qui est un golfeur amateur vedette dans la capitale de l’État depuis quatre décennies – remportant six fois le prestigieux Firecracker Open de la ville – n’était pas sur le point de laisser tomber l’héritage de Williams, d’autant plus que les nouveaux arrivants continuent de flux dans la région.
Ce n’était pas facile, mais Clagett est reconnaissant cette année que ses efforts aient enfin vu le jour.
Avec d’autres, Clagett a fièrement dévoilé un nouveau mémorial au héros décoré qui a remporté les titres junior, amateur et open du Texas en l’espace d’un an, marquant la seule fois où cet exploit a été accompli. Les pièces du nouveau mémorial ont été assemblées dans le hall du Morris Williams Golf Course, qui se trouve à quelques kilomètres du centre-ville dans l’une des communautés les plus dynamiques du pays.
Morris Williams Jr. a remporté les titres junior, amateur et open du Texas en l’espace d’un an, la seule fois où cet exploit a été accompli. (Photo fournie)
Clagett a déclaré à l’ouverture du mémorial que la recherche d’informations sur Williams n’était pas une tâche simple.
« Quand vous essayez d’obtenir des informations, des images et du texte à partir de quelque chose qui s’est passé il y a 70 ans – avant les téléphones portables, avant beaucoup de photographies, avant les vidéos, avant tout sauf le mot imprimé pratiquement et les appels téléphoniques – c’est difficile, », a déclaré Clagett. “Mais nous nous sommes rassemblés autant que nous le pouvions et j’espère que ça restera comme ça.”
L’histoire de Williams commence avec son homonyme, Morris Williams Sr., qui travaillait à l’origine dans l’imprimerie du journal de la ville, l’Austin American-Statesman. Lorsque le rédacteur en chef de Statesman, Charlie Green, a décidé que le journal avait besoin de quelqu’un pour couvrir le sport en pleine croissance, Williams a proposé ses services comme moyen de manœuvrer dans le département éditorial. Selon de nombreux rapports, Williams a supposé que ce serait un concert temporaire, mais lorsqu’il a pris sa retraite 33 ans plus tard, il était l’un des écrivains de golf les plus éminents de l’État. Le nom de la colonne de Williams, “Fairways”, est référencé dans le restaurant du terrain de golf – Fairways Cantina.
Son unique enfant, Williams Jr., s’est tout de suite mis au jeu, alors que la famille grandissait sur E. 40th Street à Austin, en face de ce qui est maintenant le parcours de golf Hancock, une piste de neuf trous qui servira plus tard de maison d’origine. du Country Club d’Austin. Clagett suppose que le jeu de fer de type laser de Williams provenait de l’emplacement de la famille, une zone qui lui permettait de pratiquer les cales chaque jour.
Williams s’est épanoui lorsqu’il est allé à l’Université du Texas et a travaillé avec le célèbre professeur et entraîneur Harvey Penick. En fait, Clagett a déclaré que Penick avait traité Williams comme un fils adoptif et l’avait mentionné dans sa célèbre série de livres pédagogiques.
L’entraîneur de golf masculin de l’Université du Texas, Harvey Penick junior, pose avec Morris WIlliams Jr., l’un de ses élèves vedettes. (Photo fournie)
Dans chaque souvenir, Williams est mentionné comme une âme bienveillante en dehors du parcours et un bouledogue une fois arrivé au tee. Lors du championnat de la Conférence du sud-ouest de 1950, Dan Jenkins, qui a joué au TCU et est devenu plus tard l’un des écrivains de golf les plus vénérés du pays, a affronté Williams lors du match décisif au Colonial Country Club.
Ajoutant une dose supplémentaire d’intensité au match, Ben Hogan, neuf fois vainqueur majeur, était présent en tant que spectateur.
Avec deux trous à jouer, il semblait qu’un match égal avait basculé lorsque Jenkins – sur un par 4 éprouvant – a fait de la magie depuis le rough, laissant tomber un tir à travers les arbres à quelques centimètres pour un birdie tap-in.
Williams a suivi en sortant un fer 7 pour que Eagle prenne la tête. Jenkins a mis trois coups sur le trou suivant et les Longhorns ont été champions.
Jenkins a déclaré plus tard à un journaliste avant l’intronisation posthume de Williams au Texas Golf Hall of Fame qu’« il était l’un des plus grands jeunes amateurs de l’histoire du Texas. Il aurait été une grande star du PGA Tour s’il avait vécu.
Le golfeur de la région d’Austin, Billy Clagett, affiche une photo de Morris Williams Jr. au nouveau mémorial du Morris Williams Golf Course. Williams Sr. était un célèbre écrivain de golf pour l’Austin American-Statesman. Clagett a joué un rôle déterminant dans la construction du nouveau mémorial. (Photo de Tim Schmitt/Golfweek)
Mais alors que beaucoup de ceux qui l’ont vu jouer ont insisté sur le fait qu’il rivaliserait avec l’un des meilleurs joueurs du jeu, Williams est entré dans l’Air Force avant de rejoindre le PGA Tour. À cette époque, les joueurs du Tour gagnaient modestement leur vie et Williams espérait se constituer un pécule avant de se lancer dans une carrière de golfeur professionnel.
Le 13 septembre 1953, cependant, il est tué lors d’un vol d’entraînement. L’avion à réaction F-86 piloté par le lieutenant Morris Williams Jr. s’est écrasé lors d’un entraînement au tir à la base aérienne d’Eglin, dans l’ouest de la Floride.
“Harvey Penick a reçu l’appel de l’Air Force”, a expliqué Clagett dans une pièce silencieuse pendant la cérémonie. «Et Harvey était celui qui a donné la nouvelle à Morris senior. On dit que lorsque Harvey lui a dit qu’il s’est effondré dans les bras de Harvey. Il avait le cœur brisé et il est mort en 57, quelques années plus tard. Il n’a jamais vraiment pu se remettre de la mort de son fils.
Clagett espère que le nouveau mémorial, qui comprend des photos rares de l’équipe de golf UT de 1949 et de la maison des Williams, aidera à éduquer ceux qui jouent sur le parcours rénové.
“J’espère que ça restera comme ça”, a déclaré Clagett. “Et je veux que nous tous dans cette pièce soyons des gardiens.”
