Le PGA Tour dispose d’un mois pour décider s’il doit rester concentré sur un jeu du chat et de la souris qu’il est en mesure de gagner, ou plutôt se laisser entraîner dans un jeu de poulet qu’il perdrait presque certainement.
Jusqu’au 4 janvier, pour être exact, à 30 jours du premier tour de l’Internationale saoudienne, date à laquelle il doit décider d’accorder ou non des libérations aux membres qui souhaitent concourir dans le Royaume.
Les Saoudiens ont annoncé une longue liste de joueurs engagés, dont Bryson DeChambeau, Phil Mickelson, Dustin Johnson et Xander Schauffele, dont aucun n’a encore l’autorisation de Ponte Vedra. Concourir sans renonciation pourrait déclencher des mesures disciplinaires, probablement limitées à une amende – une simple goutte dans le seau d’argent du sang qu’ils pourraient ramener à la maison tout en se fouettant le dos pour « faire grandir le jeu ».
Les joueurs engagés pour le tournoi de février ne doivent pas être confondus avec la liste que les Saoudiens veulent recruter pour leur Super Golf League, qui tente d’attirer les stars avec de l’argent garanti, rapporté à plus de 30 millions de dollars pour certains. Les richesses pour des gars comme Jason Dufner et Harold Varner III seront limitées aux frais d’apparition à l’International, et non aux invitations à un futur circuit d’échappées pour l’élite. Mais le PGA Tour a beaucoup plus de Dufner et de Varner que de Mickelsons et de DeChambeau, c’est pourquoi les Saoudiens utilisent l’appât des frais d’apparence qui sont rarement prodigués aux rangs inférieurs. En graissant suffisamment de gars désireux de mettre leur museau dans l’auge, les Saoudiens ont forcé le commissaire Jay Monahan à prendre une décision problématique.
Refuser tout ou partie des demandes de dérogation protégera l’un des partenaires les plus importants de Monahan dans AT&T, dont l’investissement dans le golf en tant que sponsor en titre de deux événements du Tour, dont l’un est opposé au Saudi International, et au Masters a été rattaché par un dirigeant de l’industrie à 40 millions de dollars environ. Mais les démentis auraient également immédiatement le laquais saoudien aux cheveux blonds, Greg Norman, affirmant que le Tour ne représente pas les meilleurs intérêts des joueurs et leur refuse des opportunités lucratives.
Le requin devenu poisson pilote a déjà poli cette scie.
“Je veux partager mon soutien et mon approbation sans partage pour la position prise en annonçant votre participation à l’Internationale saoudienne”, a-t-il écrit aux joueurs qui se sont publiquement engagés. « Vous défendez vos droits, en tant qu’athlètes professionnels, et ce qui est juste et meilleur pour le développement mondial du golf. »
Considérez la faillite intellectuelle et morale requise pour féliciter les golfeurs d’avoir défendu leurs droits au nom d’un gouvernement répressif qui abuse des droits en tant que politique.
C’est une tâche ardue de suivre le rythme vertigineux de Norman ces jours-ci alors qu’il se présente pour le prince héritier. Dans une interview avec le Financial Times, il a assimilé le racisme aux États-Unis aux abus actuellement perpétrés par son employeur, affirmant que chaque pays “a fait des choses horribles dans le passé”. La définition de Norman du « passé » sera une nouvelle pour les civils qui tentent désespérément de survivre aux crimes de guerre saoudiens au Yémen. Mais qui de mieux que Greg Norman pour incarner la théorie de « l’empereur n’a pas de vêtements » ?
La réalité est que le PGA Tour est l’otage de son propre précédent.
Il a accordé des dérogations lorsque l’international saoudien a été sanctionné par l’équipe anciennement connue sous le nom de European Tour. L’Euro a retiré l’événement de son calendrier après avoir conclu une alliance stratégique avec le PGA Tour pour repousser la Super Golf League. Si le tournoi n’avait pas été sanctionné, comme c’était le cas lorsque le PGA Tour a indiqué qu’il refuserait les sorties pour l’édition 22, Monahan n’aurait pas eu de problème. Mais les Saoudiens ont acheté l’imprimatur de l’Asian Tour, auquel le PGA Tour a également accordé auparavant des laissez-passer à ses membres.
“Je pense que le Tour devrait accorder des libérations”, a déclaré Rory McIlroy. “Je vois des raisons pour lesquelles ils n’accorderaient pas de libérations, mais je pense que s’ils essaient de faire ce qui est le mieux pour leurs membres, et que leurs membres vont dans un endroit autre que le PGA Tour et peuvent gagner cet argent, Je veux dire, nous sommes des entrepreneurs indépendants, et je pense que nous devrions pouvoir le faire.
McIlroy, qui a décliné à plusieurs reprises des offres de plusieurs millions de dollars pour jouer contre l’international saoudien, est président du Conseil consultatif des joueurs du Tour et a déclaré que la plupart des joueurs partageaient son point de vue. C’est pourquoi Monahan devrait concéder cette bataille sur un tournoi au nom de la guerre plus large contre la prise de contrôle hostile du golf professionnel par l’Arabie saoudite.
C’est une guerre que Tiger Woods s’est enrôlée mardi lorsqu’il a rejeté le concept de la Super Golf League avec un mépris à peine déguisé. « Je soutiens le PGA Tour. C’est là que se trouve mon héritage », a-t-il déclaré. « J’ai eu la chance d’avoir remporté 82 épreuves sur cette tournée et 15 championnats majeurs. J’ai donc allégeance au PGA Tour.
Woods rappelait à ses collègues – il n’a pas de pairs – qu’il est la norme par rapport à laquelle ils sont mesurés. Bien qu’il ait également participé à de nombreux tournois à but lucratif au cours de sa carrière, Woods ne confond pas une concurrence sérieuse avec un divertissement synthétique, une distinction intentionnellement brouillée par les arnaqueurs saoudiens qui promeuvent le bavardage selon lequel leur objectif est d’élever le sport plutôt que de normaliser l’image du régime.
Le combat imminent pour les dérogations, comme le flirt avec la Super Golf League, est un jeu de levier par des stars désireuses d’extraire plus de revenus et de concessions du PGA Tour. Ils sont sur la bonne voie pour obtenir de l’argent – des bourses plus importantes, des événements en espèces garantis, des bonus plus importants – et un recalibrage du pouvoir semble également inévitable. Le Tour est une organisation dirigée par ses membres, mais bon nombre de ses plus performants pensent qu’il est trop axé sur la protection des compagnons à leurs dépens.
Bien que la publication de communiqués à l’international saoudien reste dans le goulot de Monahan, cela ne représentera pas un changement par rapport à la politique précédente. Alors pourquoi donner un coin aux Saoudiens pour diviser davantage ses membres ? Accorder aux joueurs la permission d’afficher leur manque de boussole morale une fois par an est un prix que Monahan doit payer pour gagner le combat qui compte vraiment.
