En attendant l’approbation environnementale de l’autorité de l’aviation civile américaine, SpaceX a de nouveau allumé les moteurs du Starship SN20, faisant passer avec succès l’orbiteur à un autre test de tir statique.
Ce type de test implique l’ensemble du processus d’allumage du véhicule évalué, à l’exception du largage. Grosso modo, l’explosion des moteurs se produit normalement, mais le véhicule ne quitte pas le sol.
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Un vaisseau SN20 (Numéro de série 20) est le prototype le plus avancé du vaisseau spatial de classe orbitale de la société Elon Musk. C’est elle qui doit effectuer le premier vol d’essai officiel de la gamme Starship, afin de s’assurer que le véhicule remplit ce qu’il a toujours promis : effectuer des voyages longue distance dans l’espace et revenir sur Terre.
Musk anticipe même le désir d’effectuer ce test depuis au moins juin de cette année, cependant, des complications liées aux licences environnementales ont fini par retarder le processus. Promettant finalement un lancement “jusqu’à fin 2022” puis “entre janvier et février 2022”, SpaceX s’est vu contraint de reporter une nouvelle fois l’occasion, au moins au mois d’avril, en raison de retards de procédure au sein de l’Administration fédérale de l’aviation américaine.
Le test le plus récent a peut-être impliqué les six moteurs de propulsion Raptor attachés au Starship, bien que SpaceX n’ait pas encore confirmé les détails techniques. Pour l’instant, la société a gardé le silence, il n’y a donc pas encore de mot sur les quantifications de force ou d’autres détails numériques. Il convient de rappeler qu’en novembre de cette année, le Starship SN20 a passé un précédent test de tir statique, confirmé avec les six moteurs Raptor en marche.
Le Starship se compose de deux ensembles – tous deux destinés à être entièrement réutilisables : l’énorme fusée Super Heavy et l’orbiteur qui donne son nom au projet. L’idée est de développer un système de transport de fret – équipage et/ou ressources – vers la Lune, Mars et au-delà.
Les prototypes précédents de Starship ont déjà volé et atterri (et explosé), mais jamais en orbite : le vol le plus élevé était à environ 10 kilomètres (km) de haut. De plus, tous les lancements précédents ont été effectués avec moins de propulseurs Raptor (en moyenne, trois moteurs à six moteurs ont été tirés) et aucun d’entre eux n’était accompagné du Super Heavy.
SpaceX indique que tout ce qui reste pour l’exécution du premier test complet est du côté de la FAA, et qu’après la réalisation du premier test, tous les autres peuvent être menés en séquences rapides. Dans le cas de SN20, le Super Heavy le transportera en orbite et tombera dans le golfe du Mexique quelques minutes après son lancement, tandis que l’engin lui-même se dirigera vers l’espace et retombera dans la mer au large de l’île de Kauai, à Hawaï.
