Une étude publiée ce mois-ci dans la revue Communication Nature décrit une découverte étonnante faite en 2016 : une espèce de tapis velouté composé d’éponges de mer recouvrant le fond des eaux glaciales de l’océan Arctique central, près du Groenland et du pôle Nord, a survécu pendant des siècles en se nourrissant de fossiles.
Des scientifiques allemands ont découvert un écosystème étonnamment riche et densément peuplé dans les sommets de volcans sous-marins éteints dans les profondeurs de l’Arctique. Celles-ci étaient dominées par des éponges poussant en grand nombre et de taille impressionnante. Crédit : lfred-Wegener-Institut / PS101 AWI OFOS System / Antje Boetius
Comme l’Arctique central est un désert glacial où peu de créatures sont capables de survivre, les chercheurs de l’Institut allemand Alfred Wegener (AWI) ont été impressionnés lorsqu’ils ont vu la communauté d’éponges florissante et délicate au large sous la glace.
Selon l’article scientifique faisant état de la découverte, l’équipe avait positionné son navire à environ 320 km du pôle Nord lorsque la caméra submersible qu’ils remorquaient a repéré un jardin d’éponges duveteuses recouvrant le sommet de plusieurs volcans éteints. Certains d’entre eux s’étendaient sur plus de trois mètres de diamètre, ce qui en fait des géants selon les standards des éponges de haute mer.
La colonie existe depuis environ 300 ans et se nourrit de fossiles de vers
Les éponges marines, dépourvues de tube digestif, dépendent principalement d’une alimentation passive filtrée pour collecter les nutriments de l’eau qui les traverse. Cependant, les courants océaniques dans le centre de l’océan Arctique sont lents et peu de particules tournent dans l’eau.
Des tests de tissus spongieux ont également révélé que la colonie était loin d’être occasionnelle. Leur âge moyen était de 300 ans. Cela a soulevé une question : comment ces simples animaux ont-ils survécu pendant des siècles dans un désert marin ?
“Les éponges de mer sont des animaux très primitifs”, explique Teresa Morganti, biologiste à l’Institut Max Planck de microbiologie marine à Brême, en Allemagne. “C’est vraiment intéressant de réfléchir à la façon dont ils pourraient s’adapter à ces conditions environnementales extrêmes.”
Pour comprendre les secrets de la survie des éponges, les chercheurs de l’AWI ont collecté des échantillons d’organismes et de sédiments qui les entouraient, qu’ils ont envoyés à Morganti et ses collègues pour une analyse, qui a révélé que le fond marin n’était pas toujours stérile : les échantillons de sédiments étaient pleins de fossiles. .
Dans le quadrant (a) au bord de la crête plate, une augmentation rapide de la pente est corrélée à une forte diminution de l’abondance des éponges. Des affleurements de sable et de roche sont recouverts par le tapis de vers tubicoles. En (b), sur les pentes les plus douces des pics de la colonie, le chapeau d’éponge dense est remplacé par des individus occasionnels au sommet du tapis.
