Les ministres britanniques ont été attaqués pour avoir adopté une approche « de dernière minute » pour renforcer l’approvisionnement énergétique domestique cet hiver et éviter la possibilité de pannes si la Russie coupait le gaz vers l’Europe.
Le refoulement est survenu après qu’EDF Energy a été contraint de publier une note la semaine dernière pour expliquer que le temps était « écoulé » pour retarder la fermeture de l’une des six centrales nucléaires britanniques restantes à la fin du mois de juillet.
Robert Gross, professeur de politique énergétique à l’Imperial College de Londres, a déclaré qu’il y avait eu un sentiment de « business as usual » de la part du gouvernement, même si le Royaume-Uni dépend des combustibles fossiles pour 40% de sa production d’électricité, principalement à partir du gaz.
Gross faisait partie d’un groupe d’universitaires qui, en décembre, ont appelé les ministres à revoir l’approche du Royaume-Uni en matière de sécurité énergétique, avertissant qu’il avait été « complaisant sur l’approvisionnement en gaz pendant trop longtemps ».
Prolonger la durée de vie de l’usine Hinkley Point B dans le Somerset était l’une des options que les ministres exploraient dans le cadre de la planification d’urgence en cas de pénurie d’énergie potentielle plus tard cette année. Le pire scénario de Whitehall laisserait 6 millions de foyers face à des pannes partielles si Moscou cesse d’envoyer du gaz vers l’Europe occidentale et que la Norvège, qui est le plus grand fournisseur de gaz de Grande-Bretagne, est obligée de détourner une partie de sa production vers d’autres alliés.
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D’autres options incluent le maintien de trois centrales électriques au charbon ouvertes – toutes sauf une devaient être mises sous cocon d’ici la fin septembre dans le cadre du plan britannique de réduction des émissions de carbone – et cherchant tardivement à annuler la fermeture de certains des derniers britanniques. peu d’installations de stockage de gaz.
De nombreuses personnes impliquées dans le secteur de l’énergie ont réagi avec consternation qu’il ait fallu autant de temps aux ministres pour commencer à élaborer des plans d’urgence pour l’hiver, étant donné qu’il était évident en septembre dernier que le président russe Vladimir Poutine militarisait la domination de son pays sur l’approvisionnement en gaz de l’Europe occidentale.
Sue Ferns, secrétaire générale adjointe principale du syndicat Prospect, a accepté. « Rien de tout cela ne devrait être une surprise. Même avant la guerre en Ukraine, il y avait des avertissements concernant [gas] contraintes tout au long de l’hiver dernier », a-t-elle déclaré.
Le syndicat avait exhorté le gouvernement en avril à envisager de prolonger la durée de vie de Hinkley Point B et d’autres centrales nucléaires vieillissantes. « Vous ne pouvez pas avoir une politique énergétique lastminute.com », a-t-elle ajouté.
Le régime de sûreté rigoureux et la complexité de l’inspection des réacteurs vieillissants signifient que toute tentative de prolonger leur durée de vie nécessite de longs délais. La Grande-Bretagne est confrontée à un déclin rapide de sa capacité de production nucléaire, qui représente environ 16 % de sa capacité totale. Toutes les centrales nucléaires sauf une doivent fermer leurs portes d’ici la fin de la décennie et la seule nouvelle centrale en construction – Hinkley Point C – a été frappée par de nombreux retards.
Prolonger la durée de vie des centrales au charbon devrait être plus simple, mais EDF a également été contraint d’avertir le secrétaire britannique aux affaires, Kwasi Kwarteng, la semaine dernière, qu’il avait besoin « d’urgence » d’une décision sur la prolongation de la durée de vie de sa centrale au charbon West Burton A dans le Nottinghamshire afin qu’il être disponible cet hiver.
EDF a déclaré que West Burton nécessitait une maintenance essentielle et aurait besoin de sécuriser de nouveaux approvisionnements en charbon, qu’il utilisait auparavant pour s’approvisionner en Russie.
Les responsables soulignent que le gouvernement est également en pourparlers avec le groupe énergétique Centrica sur la réouverture potentielle du plus grand site de stockage de gaz britannique Rough dans quelques mois. Rough a été effectivement fermé en 2017 après que Centrica a estimé qu’il ne serait «pas économique» à l’époque de rénover l’installation vieillissante.
Mais les analystes ont déclaré que le gouvernement devrait également chercher à ressusciter d’autres stockages de gaz mis sous cocon, tels que la plus petite installation de Hole House dans le Cheshire, pour s’assurer que le pays dispose de suffisamment de ressources pendant les mois froids d’hiver. Cette installation de stockage est en cours de démantèlement par EDF, mais d’une manière qui « maintient les options ouvertes », a déclaré la société.
Le gouvernement a été critiqué plus tôt cette année pour avoir omis de résoudre les problèmes à court terme des prix élevés de l’énergie et d’une pénurie potentielle d’approvisionnement cet hiver lorsqu’il a publié sa stratégie de sécurité de l’approvisionnement.
Gross a fait valoir que la planification à court terme du gouvernement devrait inclure un « plan de solidarité » gazier avec l’UE – qui a élaboré des plans de rationnement du gaz – en cas de fermeture totale par la Russie et une campagne d’information publique pour encourager les gens à économiser l’énergie.
Les analystes ont exprimé leur inquiétude quant au fait que le gouvernement minimise la dépendance du pays au gaz russe, qui, selon lui, représente moins de 4% de l’approvisionnement.
Les données officielles montrent qu’environ 8 % des importations totales de gaz en 2021 provenaient de pipelines sous-marins, ou interconnexions, de l’UE. Mais comme le bloc dépend de la Russie pour 40% de son propre approvisionnement, il pourrait y avoir des effets d’entraînement sur la quantité de gaz pouvant être pompée vers le Royaume-Uni.
EDF a déclaré que la centrale électrique au charbon de West Burton nécessite un entretien essentiel © Greg Balfour Evans / Alamy
Pendant les hivers rigoureux, la dépendance du Royaume-Uni au gaz canalisé a augmenté. Selon Niall Trimble, directeur général de The Energy Contract Company, un cabinet de conseil, la soi-disant tempête Beast from the East en 2018 signifiait que la Grande-Bretagne recevait « quelque chose comme 20 ou 25 % » de son gaz via les interconnexions.
« C’est là que réside le risque », a-t-il ajouté. « [If the EU] décident qu’ils ne peuvent pas nous approvisionner parce qu’ils sont eux-mêmes à court d’essence, puis nous allons au fond de la file d’attente. ”.
Au cours des hivers précédents, National Grid a souligné que le pays pouvait s’approvisionner en gaz auprès de plusieurs sources. Cela comprend le gaz naturel liquéfié expédié vers des terminaux en Grande-Bretagne depuis des pays comme le Qatar. Mais Trimble a averti qu’en raison de la nature des marchés du GNL : « Nous pourrions être surenchéris pour [LNG cargoes] par. . . l’Extrême-Orient. ”
Le secrétaire aux affaires fantôme du parti travailliste, Ed Miliband, a déclaré que « la myopie du gouvernement a été stupéfiante ».
Dans un communiqué, le gouvernement a insisté sur le fait que toute prolongation de la durée de vie des centrales nucléaires était « entièrement l’affaire de l’exploitant et de l’organisme de réglementation indépendant sur la base de considérations de sécurité ». En privé, les responsables ont cherché à minimiser les avertissements de coupures de courant en Grande-Bretagne cet hiver, arguant qu’elles ne se produiraient que dans le pire des cas.
