La longue période de gaz de schiste bon marché de l’économie américaine montre des signes d’essoufflement, les prix atteignant leur plus haut niveau depuis plus d’une décennie et l’Europe et l’Asie étant prêtes à payer plus pour importer des approvisionnements américains.
L’indice de référence du gaz naturel Henry Hub s’est établi mercredi à 8 415 millions de dollars d’unités thermiques britanniques, soit plus du double du prix du début de l’année et bien au-dessus de la moyenne de 3 dollars des 10 années précédentes.
Une source persistante de demande sont les usines qui liquéfient le gaz pour l’exportation à l’étranger. Les installations côtières, un élément essentiel des plans européens visant à réduire les approvisionnements russes après l’invasion de l’Ukraine par Moscou, ont fonctionné à pleine capacité pendant le rallye.
Les producteurs de gaz de schiste, dont la croissance vertigineuse dans les années 2010 a fait baisser les prix et rendu viables les projets américains d’exportation de gaz naturel liquéfié, ont également mis du temps à augmenter leur production en réponse à la flambée du marché.
La demande des usines de GNL a atteint en moyenne plus de 12,3 milliards de pieds cubes de gaz par jour (équivalent à 127 milliards de mètres cubes par an) depuis le début du mois de mars, soit environ 17 % de plus que l’an dernier et presque autant que ce qui est consommé par le résidentiel américain. secteur, selon Refinitiv.
D’autres expéditions sont prévues cette année alors que Cheniere Energy agrandit une usine d’exportation en Louisiane et que son rival Venture Global en ouvre une dans l’État. L’Energy Information Administration prévoit que les exportations de GNL, qui ont commencé dans le golfe du Mexique en 2016, augmenteront encore de 25 % entre 2021 et 2022.
Le gaz aux États-Unis reste bien moins cher qu’en Europe, où les prix s’élevaient à près de 37 millions de dollars le Btu cette semaine, ou qu’en Asie, où ils s’élevaient à 23,5 dollars. La disparité crée une incitation à ajouter plus d’usines d’exportation.
Les sociétés américaines d’infrastructures énergétiques NextDecade et Energy Transfer ont annoncé cette semaine des contrats de vente de gaz à long terme pour deux projets proposés au Texas et en Louisiane, respectivement. Les États-Unis et l’UE ont récemment signé un accord selon lequel les États-Unis expédieraient 50 milliards de mètres cubes par an de GNL supplémentaire vers l’Europe d’ici 2030, soit près de 50 % de plus que la capacité d’exportation actuelle des États-Unis.
La demande supplémentaire de GNL survient alors que la consommation d’électricité aux États-Unis est en train de rebondir, entraînant la consommation de gaz domestique. Combiné à la faible croissance de la production des gisements de gaz de schiste, il a laissé les stocks de gaz américains à leur niveau saisonnier le plus bas en trois ans et bien en dessous de la moyenne sur cinq ans.
« Les stocks sont bas et les exportations sont élevées à cause de l’Ukraine. Et donc les prix augmentent aussi », a déclaré Andrew Gillick, stratège énergétique chez Enverus, un cabinet de conseil. « C’est aussi simple que ça. »
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Les consommateurs américains ressentent le pincement.
« Mais pour le GNL, le prix de Henry Hub serait de 3,50 dollars le million de Btu », a déclaré Paul Cicio, président d’Industrial Energy Consumers of America, un groupe commercial qui critique depuis longtemps les exportations américaines de GNL.
Cicio a déclaré que certaines des sociétés membres de son groupe avaient tenté d’augmenter leur capacité de fabrication mais n’avaient pas pu en raison de la hausse des prix du gaz naturel. Les fabricants d’engrais, de papier, de ciment et de verre étaient parmi les plus exposés, a-t-il déclaré.
Certains politiciens démocrates ont également exhorté à repenser les ventes à l’étranger de gaz américain qui circule sur des méthaniers et dans des pipelines vers le Mexique et le Canada. En février, un groupe de sénateurs a écrit à la secrétaire américaine à l’Énergie, Jennifer Granholm, l’exhortant à prendre « des mesures rapides pour limiter les exportations américaines de gaz naturel ».
« Nous comprenons qu’il y a des facteurs géopolitiques et des marchés mondiaux et régionaux à prendre en compte », ont écrit les sénateurs. « Cependant, l’administration doit également tenir compte de l’augmentation potentielle des coûts pour les familles américaines en raison de volumes d’exportation plus élevés. »
Les analystes affirment que tant que les prix asiatiques et européens resteront élevés, les gros utilisateurs de gaz aux États-Unis continueront de bénéficier d’un avantage concurrentiel.
« Pour les consommateurs industriels, [the US] est toujours un meilleur endroit que le reste du monde », a déclaré Peter Rosenthal, responsable de l’énergie américaine chez le cabinet de conseil Energy Aspects.
Cheniere a annoncé mercredi une augmentation de ses revenus au premier trimestre, car elle a exporté un nombre record de cargaisons au cours de la période, dont 75% vers l’Europe. Le plus grand groupe américain de GNL a également relevé ses prévisions de bénéfices pour l’année de près de 20 %.
La flambée des prix du gaz aux États-Unis est une bonne nouvelle pour les producteurs de schiste. Chesapeake Energy, qui a fait faillite au milieu de 2020, a annoncé mercredi un flux de trésorerie disponible trimestriel record au cours des trois premiers mois de l’année. EQT, le plus grand producteur du pays, a relevé la semaine dernière ses prévisions de flux de trésorerie disponibles pour l’année de 50 % « étant donné le contexte fondamental positif des prix du gaz naturel ».
Mais les entreprises de gaz de schiste ont mis du temps à augmenter leur production malgré la hausse des prix des matières premières.
« Les producteurs ne réagissent pas parce que tout le monde est tellement concentré sur la discipline du capital », a déclaré Rosenthal, qui a ajouté qu’une « gueule de bois covid » causait toujours des pénuries de main-d’œuvre et que les pannes de fin d’hiver dans des régions comme le Dakota du Nord gênaient également les foreurs.
La société de recherche Rystad Energy a déclaré que les producteurs de schiste cotés en bourse augmenteraient cette année le flux de trésorerie disponible – revenu restant après soustraction pour les sorties et la maintenance des actifs – de 70% cette année, pour atteindre un niveau record supérieur à 830 milliards de dollars. Mais leurs dépenses en capital n’augmenteraient que de 11% à 286 milliards de dollars.
Le montant des liquidités provenant des opérations réinvesties par les sociétés de schiste cette année ne serait que de 26 %, contre plus de 70 % les années précédentes.
La hausse des coûts d’exploitation a été un autre obstacle à une augmentation de l’offre, ont déclaré les analystes.
« Eh bien, les coûts augmentent, l’inflation est endémique, les marges vont être écrasées », a déclaré Gillick d’Enverus. « Ce n’est pas si facile d’augmenter le forage, même si l’Europe a besoin de gaz. »
