Des chercheurs ont découvert un nouvel astéroïde dans l’espace. Ou peut-être une comète ? Personne ne le sait avec certitude, car le “2005 QN173”, ainsi nommé, porte les caractéristiques des deux côtés, inchangées, depuis sa découverte initiale en 2005, mais un nouveau papier à ce sujet apporte plus de détails qui soulèvent honnêtement plus de questions que de réponses.
Selon les experts, l’objet a l’orbite circulaire exacte d’un astéroïde, mais possède toutes les caractéristiques physiques d’une comète, comme une queue qui libère de la poussière cosmique et d’autres particules. Le problème : les comètes ont des orbites elliptiques, pas des cercles exacts comme on en voit sur un astéroïde.
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“2005 QN173” a semé la confusion dans la communauté astronomique : est-ce un astéroïde avec les caractéristiques d’une comète ? Ou une comète qui se comporte comme un astéroïde ? (Image : NASA/JPL-Caltech/Divulgation)
“Cette dualité brouille la ligne qui sépare les objets que nous pensions appartenir à deux catégories distinctes d’objets – les astéroïdes et les comètes – et est un élément clé de ce qui rend cette découverte si intéressante”, a déclaré Henry Hsieh, auteur principal de l’étude sur le ” 2005 QN173 » et scientifique au Planetary Science Institute de Tucson, Arizona.
À première vue, il s’agit d’un astéroïde – un avec une orbite circulaire exacte qui quitte le bord le plus extérieur de la ceinture située entre Jupiter et Mars, et traverse le Soleil et revient, dans un voyage qui prend environ cinq ans.
Cependant, en juillet de cette année, les astronomes de l’équipe de Hsieh ont revu les données recueillies par l’enquête “ATLAS” et ont remarqué que “2005 QN173” avait une queue – et, mesdames et messieurs, quelle queue. Des observations ultérieures faites à l’observatoire Lowell en Arizona ont confirmé ce point de vue. Enfin, des observations par d’autres installations ont confirmé la queue, notamment des images de la structure transitoire de Zwicky en Californie.
Dans ce dernier, l’observation a été faite au périhélie (le point de l’orbite où un corps est le plus proche du Soleil, par opposition à apoastral, plus éloigné), le 14 mai. Et regardez quel choc : la proximité du Soleil a fait entrer le “2005 QN173” en sublimation, un processus où la glace solide s’évapore et, à cause de cela, génère le nuage de gaz que nous comprenons comme une queue. Un tel processus est absent chez les astéroïdes, mais est courant chez… les comètes.
« La plupart des comètes viennent du bord extérieur et plus frais du système solaire, au-delà de l’orbite de Neptune, et y passent la majeure partie de leur temps, leurs orbites de forme elliptique les rapprochant du Soleil et de la Terre pendant de très courts espaces de temps, », a déclaré Hsieh. “Dans ces moments-là, ils chauffent et expulsent le gaz et la poussière à cause de la sublimation, produisant cette apparence spectaculaire que nous connaissons.”
La compilation des observations qui a abouti à la nouvelle étude indique que le “cométoïde”/”asterometa” a un noyau d’un peu plus de trois kilomètres, avec une queue s’étendant sur environ 720 000 kilomètres. Malgré son immense taille, les scientifiques sont déconcertés par le fait que cette cause est si fine : “Cela nous indique que les particules de poussière s’éloignent à peine du noyau à des vitesses très lentes, et que l’écoulement de gaz s’échappant de la comète, qui soulève normalement de la poussière dans l’espace, il est extrêmement faible”, a déclaré Hsieh.
Selon le scientifique, cela suggère un deuxième processus caché qui souffle la poussière. En effet, d’après les observations faites, une vitesse aussi lente des particules ne devrait pas leur permettre d’échapper à la force gravitationnelle du noyau. Une théorie est que le corps tourne si rapidement qu’il éjecte de la poussière dans l’espace, mais Hsieh n’en est pas tout à fait sûr.
Dans tous les cas, il faut attendre que l’objet traverse à nouveau notre région, ce qui, selon le calendrier des scientifiques, devrait avoir lieu en février 2026.
