Au fur et à mesure des débuts, ce fut relativement calme et indéniablement décevant sur le PGA Tour pour un homme largement présenté comme la prochaine star du golf européen. Mais Nicolai Hojgaard s’empresse de souligner que son expérience américaine n’a pas été entièrement ingrate.
Il y a un mois, Hojgaard a remporté sa deuxième victoire sur le DP World Tour, ce qui l’a propulsé dans le top 70 du classement mondial officiel de golf. Pourtant, le jeune Danois – il aura 21 ans dans huit jours – insiste sur le fait que deux coupes manquées aux États-Unis feront de lui un meilleur joueur.
Lors de ses débuts sur le PGA Tour lors de la Honda Classic de la semaine dernière, Hojgaard a tiré 76-72 pour manquer le week-end. Les choses n’allaient pas mieux lors de son deuxième départ, à l’Arnold Palmer Invitational. Après avoir ouvert avec 75, il s’est battu à portée de la ligne de coupe avec un aigle au 16e par-5, avant qu’un double bogey de clôture ne garantisse une sortie précoce. Mais il était loin d’être dégonflé.
“En termes de résultats, ça n’a pas été bon, mais sous un angle différent, ça a été un bon apprentissage”, a déclaré Hojgaard. « Les configurations de cours sont différentes par rapport à l’Europe. C’est plus dur. Le rough est plus épais, les greens sont plus fermes et plus rapides. Vous devez jouer depuis le fairway, jouer certains angles et tout ça. On ne fait pas ça souvent en Europe.
Les invitations ont permis aux premiers départs de Hojgaard aux États-Unis de se dérouler sur deux des sites les plus difficiles du calendrier. Il dit qu’il connaissait à l’avance la redoutable réputation de PGA National, mais admet qu’il a été surpris de rencontrer la même chose à Bay Hill. “Je ne savais pas que c’était si difficile”, a-t-il déclaré. “Mais c’est une configuration juste. Ça joue vraiment bien. Il récompense ceux qui frappent les fairways.
Il haussa les épaules en guise d’admission qu’il n’avait pas réussi à faire exactement cela. “J’ai aimé ça.”
Hojgaard n’a trouvé que six fairways au premier tour de jeudi et s’est amélioré d’un seul vendredi. Il s’est classé parmi les frappeurs les plus longs sur le terrain, mais en dehors du top 100 en précision de conduite (au PGA National, il était 11 sur 28 dans les fairways frappés). L’égarement a eu des effets d’entraînement : il a touché 21 des 36 greens. À partir de ces chiffres, il trouve la positivité.
« Je pense que je serai un meilleur joueur quand je rentrerai à la maison. C’est assez évident qu’il y a certaines choses sur lesquelles je dois travailler », a-t-il proposé avec philosophie. “Je suis un meilleur joueur même si j’ai raté deux coupes.”
À première vue, cela peut sembler une déclaration étrange pour une étoile montante qui a remporté le DP World Tour il y a quelques semaines à peine.
Il l’a expliqué ainsi : « Il s’agit de comprendre un peu plus le jeu quand on joue sur des parcours comme celui-ci. Vous n’avez pas besoin de frapper des coups parfaits, vous n’avez pas besoin de le bombarder, vous n’avez pas besoin de le frapper de près. Il faut être un peu plus stratégique. C’est ce que j’ai appris cette semaine. Alors qu’en Europe, c’est parfois un peu plus le golf “dard”. C’est ce que j’en retiens. »
La récompense de Hojgaard pour deux coupes manquées est de deux semaines chez lui au Danemark. Il espère un autre départ du PGA Tour plus tard ce mois-ci au championnat Corales Puntacana, peut-être aux côtés de son frère jumeau Rasmus, également récent vainqueur sur le circuit européen. Les jumeaux sont considérés par de nombreux observateurs comme de futures stars du firmament européen de la Ryder Cup, après un peu plus d’assaisonnement.
“Ils ont tout”, a récemment déclaré l’ancien capitaine de la Ryder Cup Thomas Bjorn au Guardian à propos de ses jeunes compatriotes. “Ils ont le jeu, la volonté d’apprendre, ce sont des travailleurs acharnés et ils ne prennent pas d’avance sur eux-mêmes.”
Pour Nicolai, la volonté d’apprendre signifie passer plus de temps du côté ouest de l’océan Atlantique.
“Je veux jouer ici à plein temps, mais mélangez-le sur le DP World Tour”, a-t-il déclaré. “Soyez un peu un acteur mondial, mais concentrez-vous ici.” Son raisonnement se résume aux configurations de parcours aux États-Unis, qui sont souvent rejetées comme unidimensionnelles par les habitués du PGA Tour.
“J’aime vraiment la configuration, les conditions, les parcours”, a-t-il déclaré. « Le golf ici est plus gratifiant si vous jouez bien. Vous êtes puni si vous ne jouez pas bien, donc je pense que vous devenez un meilleur joueur si vous jouez ici.
Il raccrocha sa montre-bracelet et ferma son sac, imperturbable par sa sortie prématurée. « Ça fait deux bonnes semaines », dit-il, avec un large sourire. “Mais je veux aussi vraiment jouer au golf le week-end.”
