Une étude menée par des chercheurs japonais, inscrits au service prépresse arxiv et déjà accepté pour publication par la revue Publications de la Société astronomique du Japona découvert une exoplanète à seulement 36,5 années-lumière de la Terre en orbite autour de la « zone habitable » de son étoile hôte.
Vue d’artiste d’une Super Terre en orbite autour d’une étoile naine rouge. Image : Gabriel Pérez Díaz, SMM/IAC
Ross 508 est une étoile naine rouge faible, qui n’est que 18% aussi massive que le Soleil. L’exoplanète découverte par les astronomes, appelée Ross 508 b, est quatre fois plus massive que notre planète, étant ainsi classée comme une Super-Terre. Il orbite dans la « zone habitable » de son étoile hôte, où la température permet à l’eau liquide de se former sur les surfaces planétaires.
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Cela signifie-t-il que Ross 508 b peut abriter une sorte de vie ? Pas nécessairement. Être dans la zone habitable n’est pas le seul facteur qui détermine la capacité d’une planète à supporter la vie telle que nous la connaissons. Mars, par exemple, bien qu’il se trouve dans la zone habitable de notre Soleil, ne supporte pas facilement la vie en raison de ses particularités.
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Selon les observations faites par des chercheurs de l’Observatoire astronomique national du Japon (NAOJ), à partir des données du télescope Subaru à Hawaï, Ross 508 b est presque certainement une planète rocheuse, qui tourne autour de son étoile tous les 10, 75 jours.
Cela signifie qu’elle est beaucoup plus proche de l’étoile Ross 58 que la Terre ne l’est du Soleil. Cependant, comme l’étoile est beaucoup plus petite, avec une luminosité beaucoup moins intense, le rayonnement qui atteint l’exoplanète est 1,4 fois supérieur à la lumière solaire qui tombe sur Terre.
D’autres études pourraient en révéler plus sur la planète Ross 58 b. Des données telles que la composition chimique de son atmosphère – si elle en possède une – peuvent être obtenues à partir d’observations Satellite d’étude d’exoplanètes en transit (TESS), de la NASA, qui utilise la technique du transit planétaire (mesure des variations de la lumière des étoiles lorsque les planètes passent devant vous).
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