Une fusée Falcon 9 transporte 49 satellites Starlink vers l’orbite le 3 février 2022.
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L’industrie spatiale devrait atteindre 1 billion de dollars de revenus annuels d’ici 2040, avec des coûts de lancement en baisse de 95%, ont déclaré les analystes de Citigroup dans un rapport détaillé publié ce mois-ci.
Une nouvelle baisse du coût d’accès à l’espace créerait davantage d’opportunités d’expansion technologique et d’innovation, débloquant davantage de services en orbite tels que le haut débit par satellite et la fabrication, a ajouté la banque.
Les estimations de Citi pour l’industrie correspondent aux prévisions publiées ces dernières années par Morgan Stanley, Bank of America et d’autres. La valeur de l’économie spatiale mondiale a atteint 424 milliards de dollars en 2020, selon une étude de la Space Foundation, après avoir augmenté de 70% depuis 2010.
« Les revenus de la fabrication, des services de lancement et des équipements au sol constitueront la majorité de la croissance des revenus dans le secteur des satellites », a déclaré Citi. « Cependant, le taux de croissance le plus rapide devrait provenir des nouvelles applications et industries spatiales, avec des revenus qui devraient passer de zéro à 101 milliards de dollars sur la période. »
L’investissement privé dans les entreprises spatiales, en particulier le capital-risque, a régulièrement battu des records annuels au cours de la dernière décennie. L’année dernière, les entreprises d’infrastructures spatiales ont reçu 14,5 milliards de dollars d’investissements privés, selon le rapport trimestriel de Space Capital, qui suit environ 1 700 entreprises.
Une multitude de sociétés spatiales sont devenues publiques l’année dernière dans le cadre d’accords SPAC, mais la plupart des actions sont en difficulté malgré la croissance de l’industrie. L’évolution de l’environnement de marché, avec la hausse des taux d’intérêt qui frappe durement les valeurs technologiques et de croissance, a également entraîné la chute des valeurs spatiales. Les actions d’une douzaine d’entreprises spatiales ont baissé de 50 % ou plus depuis leurs débuts.
Malgré les perspectives optimistes de Citi, la société a souligné que beaucoup restaient spéculatifs dans l’industrie, « comme l’énergie solaire spatiale, l’exploitation minière lunaire / astéroïde, la logistique spatiale / le fret, le tourisme spatial, les voyages interurbains en fusée et la R&D et la construction en microgravité ».
« Une analogie similaire consisterait à tenter de prévoir la valeur d’Internet aujourd’hui par rapport à il y a près de 20 ans, lorsque le terme » smartphone « était relativement inconnu et avant que le haut débit ne remplace les connexions Internet commutées », ont déclaré les analystes.
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Les coûts de lancement en chute libre
De l’avis de Citi, une économie spatiale de 1 000 milliards de dollars passerait par une baisse des coûts de lancement, qui, selon elle, « ont déjà chuté précipitamment depuis les années 1980 », soit environ 40 fois moins.
Le coût d’un lancement de fusée est généralement ventilé en dollars par kilogramme. De 1970 à 2010, a noté Citi, le coût de lancement moyen s’est stabilisé autour de 16 000 dollars par kilogramme pour les charges utiles lourdes et de 30 000 dollars par kilogramme pour les charges utiles légères.
La banque a attribué au secteur privé la forte baisse des coûts. « La baisse des coûts de lancement a été lancée par SpaceX avec le lancement de Falcon 9 en 2010 », a déclaré Citi. La fusée a fait chuter le coût moyen par kilogramme à environ 2 500 dollars, soit 30 fois moins que les coûts de la navette spatiale de la NASA et 11 fois moins que la moyenne historique précédente.
« Fondamentalement, avec la nouvelle génération d’espaces pilotée par le secteur commercial, l’industrie du lancement connaît une évolution séculaire, passant d’une tarification basée sur le coût majoré à une approche basée sur la valeur afin d’ouvrir de nouveaux marchés et de maximiser la rentabilité », dit Citi. « Auparavant, le marché du lancement comptait un nombre limité d’entreprises soutenues par le gouvernement qui se préoccupaient davantage de la capacité militaire et de la création de revenus et d’emplois que d’accroître l’efficacité opérationnelle. »
La pratique de plus en plus courante consistant à réutiliser les propulseurs de fusée fait baisser ce coût. Citi estime que les coûts de lancement pourraient tomber à environ 30 dollars par kilogramme d’ici 2040 dans le meilleur des cas. Si les fusées ne sont « toujours réutilisées qu’environ 10 fois » chacune d’ici 2040, ce que SpaceX fait déjà, le coût descend toujours de manière significative à environ 300 dollars par kilogramme, a déclaré la firme.
Pourquoi satellite
Le marché des satellites représente la plus grande part de l’économie spatiale, à plus de 70 %, et Citi affirme que le secteur « connaît un changement de paradigme dans la demande ».
Alors que les revenus des satellites proviennent principalement de services comme la télévision, la banque voit une expansion dans des applications allant du haut débit grand public à la connectivité mobile en passant par les réseaux Internet des objets.
La banque estime que les vastes réseaux satellites de Starlink de SpaceX et de Project Kuiper d’Amazon accéléreront ce changement grâce à une « plus grande accessibilité » aux services Internet à travers le monde.
Un autre secteur dans lequel Citi voit de forts gains est l’imagerie par satellite, qui, selon la firme, représente environ 2 %, soit 2,6 milliards de dollars, de l’économie spatiale actuelle. La banque prévoit une expansion du secteur tirée par les applications « space-as-a-service », atteignant 17 milliards de dollars de ventes annuelles d’ici 2040.
Réglementation et débris spatiaux
Cependant, l’expansion de l’économie spatiale ne sera pas facile, a déclaré la société, notant que l’environnement difficile de l’espace, les coûts d’investissement initiaux élevés et le long délai pour voir les retours sur les projets spatiaux représentent tous des risques de croissance importants.
Citi a souligné que la perception de l’espace « comme un simple passe-temps pour les milliardaires » représente un autre risque, car l’industrie « doit gagner l’acceptation du public avant de pouvoir être adoptée dans diverses industries ». Alors que les investissements d’entités privées ont fait baisser le coût d’accès à l’espace, avec plus de personnes et d’engins spatiaux volant pour une fraction de ce que les gouvernements ont pu accomplir, la perception que les entreprises spatiales sont des projets égoïstes des individus les plus riches peut endommager le potentiel de l’industrie, a déclaré la société.
En ce qui concerne les vols spatiaux habités, Citi a noté que le taux d’échec des lancements avec équipage est historiquement inférieur à 2 %. Mais cela « est encore beaucoup trop élevé pour les vols de passagers spatiaux », a-t-il déclaré, étant donné que l’aviation commerciale connaît des échecs au taux minuscule d’environ 0,0001%.
Le risque réglementaire représente un autre obstacle pour l’industrie, a noté Citi. Il existe plusieurs entités fédérales et internationales chargées d’approuver et de réglementer les entreprises spatiales.
Ensuite, il y a les déchets spatiaux. Ces débris représentent « une menace croissante pour les satellites en orbite, les lancements futurs et l’expansion des opportunités à travers l’écosystème spatial », a déclaré Citi. Des dizaines de milliers d’objets artificiels sont suivis en orbite autour de la Terre, plusieurs fois censés être en orbite mais trop petits pour être suivis.
« Cela augmente le risque que le » syndrome de Kessler « devienne une réalité – l’idée que les débris spatiaux en orbite autour de la Terre, sans résistance de l’air pour les ralentir, atteindront un point de saturation où ils entreront simplement en collision avec d’autres débris et fragments spatiaux. en plus petits morceaux, jusqu’à ce qu’il crée finalement un champ de débris qui empêche le lancement de tout nouveau satellite », a déclaré Citi.
