BLOOMFIELD HILLS, Michigan – Lorsque l’architecte de terrain de golf Gil Hanse a le temps de jouer au golf ces jours-ci, il respecte sa règle des trois coups.
“S’il fait froid, venteux et pluvieux, je suis dehors”, a-t-il déclaré. “Si c’est deux des trois, je vais bien.”
Par une chaude journée d’été de juillet près de Detroit, Hanse a réussi à se faufiler dans neuf trous au célèbre Oakland Hills Country Club, après une restauration de 12 millions de dollars qu’il a dirigée avec son partenaire de conception Jim Wagner et le coordinateur sur place Kye Goalby, fils du champion des Masters Bob Goalby. Avec ses doglegs éprouvants, sa mer de sable et certains des greens ondulants les plus délicats, Ben Hogan l’a surnommé “le monstre”.
Hanse a ri lorsqu’on lui a demandé de révéler son score. Il a noté que chaque fois que lui et Wagner se présentent pour jouer sur l’un de leurs parcours, le surintendant choisit toujours les drapeaux les plus difficiles sur le parcours. Néanmoins, Hanse était satisfait de faire cinq bogeys et quatre pars avant que Mère Nature n’intervienne. Et pourtant, ce score de neuf trous illustre parfaitement comment Hanse a durci le test pour le meilleur joueur tout en rendant Oakland Hills plus jouable et donc plus amusant pour le golfeur moyen.
Joueurs sur le green d’entraînement lors du premier tour de stroke play de l’US Amateur 2016 à Oakland Hills avec l’emblématique club-house en arrière-plan (Tracy Wilcox/Golfweek).
“C’est la sauce magique”, a déclaré Hanse. « C’est ce que nous tous, architectes, essayons de faire. Le niveau de précision requis pour jouer au golf est assez faible. Il y a de larges ouvertures sur les greens où vous pouvez lancer la balle là où vous ne le pouviez pas auparavant, mais nous avons rendu les fairways plus étroits là où les joueurs du Tour la frappent, ou là où il y a des bunkers.
Oakland Hills, qui a été fondée en 1916 et compte Walter Hagen comme le premier professionnel du club, a toujours été considérée comme l’une des grandes cathédrales du golf. Même avant la restauration, le Sud se classait au deuxième rang dans le Michigan sur Les meilleurs cours privés de Golfweek liste. Il est également à égalité pour le n ° 23 sur Les meilleurs parcours classiques de Golfweek liste de tous les réseaux ouverts avant 1960 aux États-Unis. C’est une terre que le concepteur original Donald Ross a proclamé un jour : « Le Seigneur voulait que ce soit un terrain de golf. »
Il a acquis la réputation d’être l’un des tests de golf les plus difficiles après que Robert Trent Jones Sr. a aiguisé ses dents avant l’US Open de 1951. Au premier tour, Hogan a boguey cinq des neuf premiers trous et a tiré une ouverture de 4 sur 76 pour se creuser un trou, mais s’est rallié avec un dernier tour de 67, à l’époque le record de parcours compétitif, et a déclaré: «J’ai apporté ce cours, ce monstre, à genoux.
C’était le premier des six US Open organisés par le club, mais aucun depuis 1996. Oakland Hills a été le site de la Ryder Cup 2004 et de la victoire de Padraig Harrington au PGA Championship 2008, mais c’est l’un des secrets les moins bien gardés du golf qui cette dernière rénovation a reçu le feu vert dans le but d’obtenir un septième US Open et avec l’ambition de devenir le choix de rotation de l’USGA dans le Midwest pour les années à venir.
Lorsque Oakland Hills a accueilli l’US Amateur 2002 – remporté par Ricky Barnes dans une chemise à imprimé hawaïen fleurie qui pend dans le club-house – les progrès technologiques du driver et de la balle de golf avaient donné le dessus aux joueurs. Bill Haas a tiré un 29 en match play et les membres n’étaient pas très heureux de lire les gros titres dans les journaux locaux proclamant: “Le monstre a perdu ses dents”.
Rees Jones, fils de RTJ Sr., avait hérité du surnom de son père en tant qu’Open Doctor et avait été appelé pour ramener The Monster à la vie. Il a rétréci les fairways et ajouté des bunkers plus raides, mais ce faisant, a fait du parcours un test où une approche aérienne longue, haute et droite était requise. Steve Brady, directeur du golf à Oakland Hills depuis 24 ans, a déclaré que le parcours était toujours un élément de liste de seaux pour les amateurs d’architecture, mais les golfeurs l’ont barré et ne voulaient pas revenir. C’était trop dur et, oserait-on dire, ennuyeux. Lorsque les membres demandaient à Brady s’il aimerait jouer avec eux, il vérifiait sur quel parcours ils jouaient – le parcours sœur d’Oakland Hills est le North Course, un Donald Ross datant de 1924 – et s’ils disaient le Sud, il répondrait , “J’ai un truc.”
Hanse et son équipe ont ramené The South à l’intention initiale de Ross, un parcours qui à la fois demande et permet au golfeur d’envisager une myriade d’options pour atteindre un drapeau. À l’exception du 13e par-3 court, chaque trou offre une entrée par la porte d’entrée pour un coup de course. Le cours est beaucoup plus intéressant et, par conception, plus amusant pour les membres.
“La meilleure architecture ne dicte pas au joueur comment il va jouer sur le terrain de golf”, a déclaré Hanse. “Quand cela devient singulier et unidimensionnel, ce n’est pas de la grande architecture.”
Plus tard, au cours de la même conversation, Hanse a ajouté : « Ce jeu est censé être amusant, n’est-ce pas ? Nous avons appris une leçon précieuse de Mark Parsinen lorsque nous avons fait Castle Stuart. Il a dit : « Gardez le golfeur moyen plein d’espoir et engagé. » “
Cette dernière restauration a commencé à l’automne 2019, un projet de 21 mois, pour débloquer les caractéristiques de conception originales présentées par Ross. Des photos aériennes archivées et des plans originaux, ainsi qu’un programme de l’US Women’s Amateur de 1929, leur ont permis d’obtenir les détails exacts et de donner une échelle et une perspective.
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“C’est devenu notre bible”, a déclaré Hanse à propos du programme du tournoi. « Kye Goalby connaît probablement de mémoire chaque mot de ce programme de 1929. Je pense qu’il l’a mis sous sa tête quand il est allé se coucher.
Les 18 greens ont été restaurés dans leur taille et leur forme d’origine tout en les construisant selon les spécifications de l’USGA. Des unités souterraines Precision Air ont été installées pour contrôler l’humidité et la température. Les bunkers ont également été restaurés avec un nouveau drainage, les fairways ont été restaurés à leur largeur d’origine, une nouvelle irrigation a été installée et un nombre important d’arbres ont été défrichés pour améliorer les conditions de jeu et rouvrir les vues. Ces mesures pourraient-elles faire la différence dans la notation du prochain tournoi majeur d’Oakland Hill? Hanse argumente par l’affirmative.
«Je ne pense pas que le test décisif pour l’USGA ou la PGA sera peut-il encore défier les meilleurs joueurs du monde? Si vous obtenez des greens fermes et roulants et des terrains rugueux qui poussent, vous pouvez organiser n’importe quel championnat ici. Ce qui les intéressera le plus, ce seront les changements d’infrastructure et la possibilité d’accueillir un championnat avec un résultat plus prévisible en fonction des conditions », a déclaré Hanse. « Ils veulent être en mesure de comprendre quel contrôle ils ont sur la configuration ? L’infrastructure, le système d’air de précision, le drainage, le système de doublure de soute, toutes les choses que nous avons faites donneront un résultat beaucoup plus prévisible si nous avons une semaine de mauvais temps.
À ce stade, Hanse a déclaré que chaque green a au moins trois emplacements de trous restaurés, ce qui fait à nouveau des complexes de greens fortement ondulés le principal défi. Les plans courts ou longs font maintenant l’expérience des ruissellements classiques sur table de Ross. Cela donnera aux comités de configuration du championnat les options qu’ils préfèrent.
« Peuvent-ils dicter la façon dont le parcours de golf est présenté aux joueurs ? » dit Hanse. « S’il n’y a que trois emplacements de trous, ils sont bloqués. Si plus, ils peuvent l’augmenter s’ils jouent trop facilement ou reculer s’ils sont trop durs.
Le ruisseau au septième trou a été restauré selon les paramètres de conception de Donald Ross (Adam Schupak/Golfweek).
L’une des améliorations les plus notables est le retour du green du septième trou à son emplacement d’origine, ainsi que la taille d’origine du ruisseau, qui coupe le par 4. On dirait qu’il a toujours été là et a été largement salué par l’adhésion comme l’élément nouveau-ancien le plus populaire du cours.
Certaines améliorations sont plus subtiles. Les zones d’atterrissage ont été agrandies – Hanse a supprimé 10 bunkers sur le deuxième trou et 15 arbres au huitième et 23 autres au 11e – notamment au 16e par-4, qui a été élargi de 30 mètres. En route pour remporter le championnat PGA 1972, Player a poussé son drive dans le rough droit à environ 150 mètres du green au bord du lac. Il avait un peuplement de saules sur son chemin, mais il a joué et a hissé un fer 9 à 4 pieds. Le tir signature du championnat a remporté une plaque à l’endroit du tir. Les saules, plantés dans les années 1950 pour créer The Monster, ne sont plus et aujourd’hui, le drive de Player aurait reposé 10 mètres dans le fairway.
La plaque du fer 9 emblématique de Gary Player sur le rough du championnat PGA de 1972 peut désormais être reproduite depuis le fairway (Adam Schupak/Golfweek).
«Cette avenue de jeu a été supprimée à moins que vous ne soyez joueur. Nous avions l’impression que supprimer l’évolution était une autre façon de laisser les golfeurs décider du club. Coup plus long, moins d’eau, mais maintenant le golfeur a la liberté (de choisir son angle d’attaque) », a déclaré Hanse.
L’enlèvement d’arbres superflus – érables cramoisis, argentés et de Norvège, ormes de Sibérie, buckeyes de l’Ohio, criquets, frênes, bouleaux, pins, épicéas et sycomores – a ouvert les lignes de site et a permis au club-house blanc néo-colonial emblématique du club qui se dresse sur le crête d’une colline à voir des endroits les plus éloignés.
Lorsqu’on lui a demandé de souligner l’une de ses propres touches qu’il a laissées sur le célèbre tracé, Hanse n’a pas hésité. “J’espère que rien”, a-t-il dit.
Il a tenu sa promesse de faire en sorte qu’Oakland Hills se démarque suffisamment pour mériter une attention particulière pour se voir attribuer son septième US Open tout en rendant le parcours plus jouable pour les membres. Jeff Hall de l’USGA, Jason Gore, John Bodenheimer et Mark Hill, les principaux décideurs dans l’évaluation des futurs sites, se sont tous rendus pour voir les changements. Ce qu’ils ont trouvé était un parcours plus gentil, plus amical et plus stratégique, mais toujours un monstre. Et celui qui est tout habillé et prêt pour son prochain major.
