Il faut au moins une génération de croissance explosive du type de celle qu’ont suscitée le Japon, la Corée du Sud et la Chine pour éradiquer l’extrême pauvreté. Plus récemment, des pays comme le Vietnam et le Bangladesh ont atteint une vitesse de fuite économique.
Une période de croissance soutenue ne garantit pas un succès à long terme, comme le démontre le récent conflit en Éthiopie. Et, comme le montre la Chine, l’atteinte d’un certain niveau de vie ne conduit pas nécessairement à la démocratie libérale. Mais une croissance rapide, raisonnablement équitablement partagée, reste une condition sine qua non d’une vie meilleure.
Pourquoi certains pays restent pauvres tandis que d’autres trébuchent sur la voie de la croissance et du développement ? Cela a fait l’objet de nombreuses études universitaires et de nombreux livres populaires. Jeffrey Sachs’ La fin de la pauvreté met l’accent sur le rôle de l’aide pour fournir une « grande impulsion », tandis que Pourquoi les nations échouent par Daron Acemoglu et James Robinson considère les institutions d’un pays comme un déterminant essentiel du succès ou de l’échec.
Stefan Dercon, économiste belgo-britannique à l’université d’Oxford et spécialiste du développement international, est le dernier en date à tenter de percer le mystère. Le résultat est un livre important, Parier sur le développementà la fois savante et fondée sur l’expérience. Cela peut être aussi proche que n’importe quel autre pour répondre à cette question cruciale.
Sa thèse est brutalement simple. « La caractéristique déterminante d’un accord de développement est un engagement de ceux qui ont le pouvoir de façonner la politique, l’économie et la société, de lutter pour la croissance et le développement », écrit Dercon.
La croissance se produit, en d’autres termes, lorsque les élites tentent de la provoquer. Pour ce faire, ils doivent miser sur l’augmentation de la taille du gâteau économique plutôt que sur le partage de celui qui existe déjà. C’est risqué. Leur pari peut échouer et ils peuvent être blâmés. Ou cela peut réussir et ils peuvent être chassés du pouvoir par de nouveaux entrants.
L’idée d’un « marché d’élite » peut sembler une évidence aveuglante. Ce n’est pas. La perspicacité de Dercon est venue après des réunions en 2013 alors qu’il était économiste en chef de l’ancien ministère britannique du développement international, d’abord avec des responsables de la République démocratique du Congo, puis avec ceux d’Éthiopie. Il est reparti en pensant que, malgré toutes leurs belles paroles, les responsables de la RDC n’étaient pas sérieux au sujet du développement, alors que ceux d’Éthiopie, bien qu’ils aient parlé en des termes moins orthodoxes, pensaient ce qu’ils disaient.
Les faits en témoignent. Au cours des 15 années précédant 2019, l’Éthiopie, pauvre en ressources, a connu une croissance moyenne de 7 % par an et par habitant, soit trois fois plus vite que la RDC. En RDC, il convenait à une petite élite de s’emparer des ressources minières du pays et de les revendre à des conglomérats étrangers, laissant la plupart des Congolais se débrouiller seuls. Trop de pays, en Afrique et ailleurs, entrent dans cette catégorie.
Dercon fournit une gamme d’études de cas de réussite, d’échec et de confusion entre les deux. Il y a des implications importantes de sa thèse, qui n’est pas prescriptive. Il n’y a pas de liste d’achats de politiques « correctes ». Vous n’avez pas besoin d’être une démocratie idéale avec un ensemble parfait de politiques économiques pour lancer les dés du développement.
La planification étatique peut fonctionner, en particulier si, comme la Chine, l’État a une histoire de compétence. Mais il en va de même pour une approche de laissez-faire si l’État fournit certains biens publics. Au Bangladesh, écrit Dercon, les progrès ont moins à voir avec « un grand dessein » et plus à voir avec le fait que les décideurs politiques ne font pas la mauvaise chose.
Certains gouvernements prospères peuvent mobiliser l’épargne intérieure, d’autres l’investissement étranger. Certains peuvent donner la priorité aux exportations, d’autres aux écoles et aux hôpitaux. Dercon cite une étude de Michael Spence, lauréat du prix Nobel d’économie, qui a conclu qu’il n’y avait pas de recette pour le développement, même si nous en connaissons certains ingrédients.
Trouver la bonne formule implique des essais et des erreurs. Deng Xiaoping, qui a libéré le potentiel de la Chine après le chaos de l’ère Mao, a parlé de traverser le fleuve en tâtant les pierres. Mais il faut avoir envie d’aller de l’autre côté.
La théorie de Dercon permet d’échapper au déterminisme. L’histoire compte. De nombreux pays ont été exploités sans pitié par l’esclavage et le colonialisme. Mais l’histoire – et les circonstances – peuvent être surmontées. Le Bangladesh a surmonté une guerre d’indépendance féroce, des assassinats politiques et une pauvreté généralisée pour atteindre plus de 20 ans de croissance. Cela a transformé les opportunités pour des millions de personnes, en particulier les femmes, et a amené le pays au bord du statut de pays à revenu intermédiaire.
Le point de vue de Dercon a des implications pour l’aide internationale, qui, selon lui, n’est jamais un facteur déterminant. Elle peut aider les pays, mais seulement s’ils ont eux-mêmes misé sur le développement. Si ce n’est pas le cas, l’aide est au mieux un pansement collant et au pire un catalyseur pour une élite abandonnée. Mais si un pays est sur la bonne voie, l’aide peut augmenter le potentiel et réduire le risque d’échec.
Il y a des lacunes dans l’argumentation de Dercon. Les élites exercent un pouvoir démesuré, surtout en l’absence de responsabilité démocratique, mais il y a peu de place dans le livre pour l’influence des gens ordinaires sur les événements, ne serait-ce que par les actions de la société civile. Il n’y aura pas non plus, au goût de nombreux lecteurs, de reconnaissance suffisante d’une histoire coloniale qui a laissé des pays, en particulier en Afrique, saccagés, traumatisés et démembrés.
Pourtant, c’est précisément l’urgente simplicité de Parier sur le développement c’est sa force. Le message de Dercon est finalement un message stimulant. « La magie et les miracles se produisent », écrit-il. Mais les responsables doivent le vouloir.
Parier sur le développement: Pourquoi certains pays gagnent et d’autres perdent de Stefan Dercon, Hurst £ 25, 360 pages
David Pilling est le rédacteur Afrique du FT
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