Vladimir Potanine est l’homme le plus riche de Russie. Il est l’un des premiers oligarques du pays, détient une participation dans le plus grand producteur de nickel du pays, a aidé le Kremlin à financer les Jeux olympiques d’hiver de 2014 à Sotchi et a été photographié en train de jouer au hockey avec le président Vladimir Poutine.
Pourtant, six semaines après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, il n’a toujours pas été frappé par les sanctions américaines ou européennes en raison de la guerre. Bien qu’il ait été ajouté à la liste des sanctions du Canada et de l’Australie, Potanin est dans une catégorie privilégiée – pour l’instant du moins – des principaux dirigeants russes qui sont encore capables de conclure des accords avec l’Occident. La société holding de Potanin a accepté cette semaine d’acheter les activités russes de la banque française Société Générale.
Le fait que Potanin et d’autres aient jusqu’à présent évité un gel des avoirs ou une interdiction des transactions a soulevé des questions, y compris au Congrès, sur la logique qui sous-tend le régime de sanctions américain en réponse à l’agression de la Russie.
« Si la principale qualification était laissée à Poutine, la liste serait beaucoup plus longue », a déclaré un banquier occidental qui a beaucoup travaillé avec les oligarques russes.
Potanine, dont les représentants n’ont pas répondu à une demande de commentaire, est loin d’être la seule incohérence.
Le Royaume-Uni et l’UE ont tous deux imposé des sanctions à Alexei Mordashov, propriétaire de l’un des plus grands aciéristes russes et actionnaire minoritaire de Bank Rossiya, dont les actionnaires comprennent certains des associés les plus connus de Poutine. Les États-Unis ne l’ont pas fait.
Il en va de même pour Mikhail Fridman et Petr Aven, deux des autres oligarques russes d’origine qui ont maintenu des liens étroits avec l’Occident au fil des ans.
Petr Aven a maintenu des liens étroits avec l’Occident mais a été inscrit sur la liste des sanctions du Royaume-Uni et de l’UE © Charlie Bibby / FT
Ni les États-Unis ni l’UE n’ont imposé de sanctions à Leonid Mikhelson, qui entretient des liens commerciaux étroits avec Gennady Timchenko, le milliardaire et ami de longue date de Poutine. Le Royaume-Uni a imposé des sanctions à Mikhelson la semaine dernière.
Alisher Usmanov, le magnat russe des métaux et des mines, a été frappé de sanctions par les États-Unis immédiatement après la guerre en Ukraine, mais pas ses entreprises. Roman Abramovich a été placé sous sanctions dans l’UE et au Royaume-Uni, mais pas aux États-Unis après que le président ukrainien Volodymyr Zelensky lui a demandé d’être épargné compte tenu de son rôle de médiateur dans les pourparlers de paix.
Dans un autre casse-tête, le Royaume-Uni et l’UE ont imposé des sanctions à Andrei A Guryev, le directeur général de PhosAgro, le producteur russe d’engrais phosphatés, mais pas à son père, Andrei G Guryev, le principal actionnaire de la société, ni au deuxième de PhosAgro. principal actionnaire, le milliardaire Vladimir Litvinenko qui a été directeur de thèse de doctorat de Poutine à Saint-Pétersbourg. Aucun des trois n’a été pris pour cible par les États-Unis.
Les dernières séries de sanctions représentent une rupture avec les paquets précédents. Ils semblent viser des personnes jouant un rôle important dans l’économie russe tout en passant par-dessus d’autres personnes ayant des liens plus étroits avec le Kremlin.
D’anciens responsables américains et des personnes familières avec les délibérations au sein de l’administration Biden ont déclaré que l’une des raisons de la nature sélective de son régime de sanctions était que Washington voulait éviter les erreurs qu’il avait commises lorsqu’il avait ciblé la société d’aluminium Rusal and En + de l’oligarque russe Oleg Deripaska en 2018.
Cette décision n’avait pas été correctement examinée au préalable, selon des responsables travaillant sur les sanctions à l’époque. Cela a provoqué des turbulences sur le marché alors que les prix de l’aluminium augmentaient et que les clients industriels se dépêchaient de s’approvisionner. Pour atténuer les perturbations, les États-Unis ont été contraints d’accorder des dérogations aux entreprises occidentales et aux personnes travaillant avec les groupes russes et ont finalement retiré complètement Rusal et En + de leur liste de sanctions.
« Rusal a été la première préoccupation majeure qui a été bloquée et ce que l’administration Trump a fait dès qu’ils en ont vu les conséquences, ils ont donné un laissez-passer gratuit à Rusal et Deripaska », a déclaré Edward Fishman, ancien responsable des sanctions pour la Russie et l’Europe au Département d’État américain.
Potanin, à droite, jouant au hockey sur glace avec le président russe Vladimir Poutine en 2018 © Alamy
L’administration Biden était déterminée à maintenir la stabilité des marchés des matières premières et à éviter toute perturbation économique involontaire, ont déclaré des responsables actuels et anciens de l’administration.
Les sanctions contre Potanin et ses sociétés pourraient perturber les marchés du nickel et du palladium, des composants clés pour les batteries automobiles et les convertisseurs catalytiques, causant des problèmes aux constructeurs automobiles. Mikhelson est le fondateur et président du producteur de gaz naturel liquéfié Novatek.
Un ancien responsable du Trésor a déclaré que le secteur de l’énergie avait été « très expressément écarté, du moins au début, des sanctions imposées au début de l’invasion ».
« Il ne s’agit plus de juste et d’injuste », a ajouté la personne. « Nous tirons nos coups là où il y aurait des implications pour les États-Unis et nos alliés. »
Les législateurs américains ont commencé à se demander pourquoi certains hommes d’affaires russes étroitement liés au Kremlin ont réussi à passer sous le radar.
« Existait-il un désaccord interne au sein du Bureau du contrôle des avoirs étrangers du département du Trésor sur la manière dont certains oligarques seraient protégés de l’impact économique profond de ces sanctions? » David Scott, membre du Congrès démocrate, a demandé à la secrétaire au Trésor Janet Yellen lors d’une réunion du comité de la Chambre des représentants la semaine dernière.
« Avez-vous refusé de sanctionner d’autres oligarques clés ? Y a-t-il un ordre hiérarchique ? » il ajouta.
Yellen a répondu: « Je ne vais pas faire de commentaires sur un individu spécifique que nous n’avons pas sanctionné. »
La secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, a fait face à une réunion du comité de la Chambre mais a refusé de confirmer s’il y avait un ordre hiérarchique qui décide si un oligarque est frappé ou non de sanctions © Al Drago / Bloomberg
Le régime de l’UE est également truffé d’incohérences. Les restrictions imposées aux oligarques russes ont fait l’objet de marchandages de la part des États membres de l’UE, ont déclaré des personnes informées du processus, alors que les capitales cherchent à protéger les actifs industriels ou les principaux employeurs qui pourraient être touchés.
Dans plusieurs cas, les directeurs généraux des entreprises russes plutôt que les propriétaires ont été ciblés en premier lieu, dans un geste largement symbolique qui épargne des retombées économiques plus larges.
D’anciens responsables américains familiers avec les discussions au sein de l’administration ont déclaré que Washington pourrait également retenir certaines personnes pour maintenir l’ambiguïté autour de sa réponse et se laisser une certaine flexibilité pour faire plus à un stade ultérieur.
Mais une grande partie de la justification semble être économique. Lors de sa comparution devant le comité, Yellen a souligné que les États-Unis étaient très attentifs à tout retour de bâton de toute sanction et calibraient leurs actions en conséquence.
« Notre objectif depuis le début a été d’imposer un maximum de douleur à la Russie tout en protégeant au mieux les États-Unis et nos partenaires d’un préjudice économique indu », a-t-elle déclaré.
Reportage complémentaire d’Henry Foy à Bruxelles
