Cette semaine, l’agence spatiale américaine (NASA) lancera l’une de ses missions les plus importantes et les plus ambitieuses à ce jour. Baptisé Dart (Double Asteroid Redirect Test), il enverra un petit vaisseau spatial entrer en collision avec Dimorphos“lune” de l’astéroïde Didymosdans une tentative de changer son itinéraire.
Le test évaluera la faisabilité d’une solution à une question que beaucoup – astronomes ou non – se sont posée à un moment donné : si un astéroïde se présente à nous, pouvons-nous le faire exploser ? Sinon, peut-on le détourner ?
Si des flashbacks du film se jouent dans votre tête Armageddon, avec Bruce Willis, tout d’abord, désolé de vous avoir mis “cette” chanson d’Aerosmith en tête. Deuxièmement, allons-y doucement : le principe du film est de faire exploser un astéroïde qui menace la vie sur Terre. Dans la vraie vie, les agences spatiales mondiales ont même envisagé cette possibilité, mais actuellement, elles conviennent toutes que la détourner vers une orbite plus sûre serait la meilleure solution.
Donnant un sens scientifique à l’expression “un coup de poing dans le menton résout”, la NASA veut envoyer un vaisseau spatial frapper un astéroïde de plein fouet dans l’espace (Image : Nasa / Disclosure)
C’est parce que si nous faisons exploser un astéroïde, nous ne savons pas ce qui pourrait arriver. Au lieu d’un gros rocher, nous pouvons nous retrouver avec des centaines de petits rochers, mais toujours assez gros pour détruire des villes. Et au lieu d’un impact unique, disons au milieu de l’océan Pacifique, qui menacerait les régions les plus côtières, nous pourrions nous retrouver face à la possibilité d’impacts multiples dans plusieurs villes d’un hémisphère, par exemple.
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connaître la cible
La cible de DART est un système binaire composé de deux astéroïdes : le plus grand, Didymosmesure environ 780 mètres de long, tandis que sa « Lune », Dimorphos, mesure 160 mètres de long. La mission DART ciblera cette roche plus petite, en espérant que l’impact direct contre elle sera suffisant pour que les satellites d’observation de la Terre analysent d’éventuels changements dans sa trajectoire.
“Cela nous montrera à quel point une technique appelée” impacteur cinétique “est viable pour dévier l’orbite d’un astéroïde et déterminera si cela pourrait être une option utilisable, au moins sur les astéroïdes plus petits, qui sont parmi les plus susceptibles d’être à risque. [com a Terra]”, a déclaré Lindley Johnson, officier de défense planétaire de la NASA, plus tôt cette année Espace.com.
Ce que dit Johnson est vrai : lorsque nous pensons à “l’impact d’un astéroïde”, la culture pop nous a conditionnés à penser à l’événement cataclysmique d’une roche spatiale de plusieurs kilomètres de diamètre, dont un seul choc anéantirait l’humanité.
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Non pas que ce soit impossible : le bolide qui a créé le cratère de Chicxulub et provoqué l’extinction des dinosaures en tombant dans ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatan au Mexique ne faisait pas plus de 10 kilomètres, et regardez ce qu’il a fait. Mais aujourd’hui, des objets beaucoup plus petits que cela sont déjà sur notre radar et les stratégies d’anticipation peuvent être exécutées rapidement.
Les astéroïdes plus petits, cependant, peuvent être un problème : toutes nos technologies ne peuvent pas les repérer de loin, et ne voir un problème que lorsqu’il se rapproche… eh bien, cela ne nous donne pas une fenêtre de temps favorable pour réagir.
Il n’y a aucun risque que Didymos et son compagnon entrent en collision avec la Terre, mais s’il y en avait, il ne détruirait pas l’humanité. Pourtant, il serait capable de beaucoup de dégâts : les estimations disent qu’un astéroïde de 150 mètres de large, de la taille de Dimorphos, pourrait détruire un État américain en cas d’impact direct non atténué.
En d’autres termes : si nous commettons une erreur, rien ne change avec l’astéroïde, qui ne nous percutera pas. Si nous réussissons, il sera encore plus éloigné de nous, avec le compromis que nous aurons un moyen de défense éprouvé contre les impacts futurs.
technologies de test
DART sert également de terrain d’essai pour de nouvelles technologies, dont deux pourraient avoir un impact significatif sur les futures missions d’exploration. Il s’agit d’un propulseur ionique à base de xénon et d’un nouveau type de panneau solaire plus flexible (ROSA, Roll-Out Solar Array).
Un propulseur ionique ionise un gaz neutre en extrayant des électrons de ses atomes, créant un « nuage » d’ions positifs, qui sont accélérés par un champ électrique et éjectés dans l’espace. Par la loi de l’action et de la réaction, cela génère une impulsion de même intensité et de sens opposé dans l’engin spatial.
Cette impulsion est initialement imperceptible, mais comme il n’y a pas de frottement dans l’espace, l’accélération s’accumule lorsque des millions d’ions sont éjectés, ce qui permet d’accélérer un vaisseau spatial à des vitesses importantes en utilisant une fraction du carburant qui serait nécessaire dans un produit chimique traditionnel. propergol. C’est le dicton « grain par grain, le poulet remplit la récolte » appliqué à l’espace.
