Il y a un an, Chris James prenait d’assaut les barricades d’ExxonMobil. Son petit fonds spéculatif activiste Engine No. 1 faisait pression pour quatre sièges au conseil d’administration de la supermajor pétrolière conservatrice – et en a remporté trois.
Alors qu’Exxon compte à nouveau les votes des actionnaires lors de son assemblée annuelle ce mercredi, James semble satisfait. Le cours de l’action de la société a augmenté de près de 60 %. Le conseil a recommandé la réélection des trois candidats victorieux du moteur n ° 1.
Certaines des critiques d’Engine No. 1 – selon lesquelles la société texane se serait exposée à un «risque existentiel» en dépensant beaucoup dans des mégaprojets pétroliers et gaziers et en ne tenant pas compte de la menace commerciale posée par la transition énergétique – semblent avoir été entendues.
« C’est vraiment remarquable la quantité de changements qui ont eu lieu chez Exxon depuis que nous avons commencé la campagne », a déclaré James dans une interview. « J’ai été impressionné. »
La victoire à long terme du moteur n ° 1 en mai 2021 a secoué Exxon et a souligné les réformes profondes exigées des grandes sociétés pétrolières alors que le monde tente de passer à des carburants plus propres. Le même jour, un tribunal néerlandais a ordonné à Shell de réduire ses émissions de carbone.
Le principal moteur de la solide performance d’Exxon au cours de l’année écoulée a été la forte demande de pétrole et de gaz et la forte hausse des prix depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, plus que tout pivot climatique. Au premier trimestre, la société produisait encore 3,7 millions de barils d’équivalent pétrole par jour.
Cependant, il y avait des signes de changement dans l’entreprise, a déclaré James.
Alors qu’Exxon prévoit toujours d’importants développements pétroliers aux États-Unis, en Guyane et au Brésil qui pourraient augmenter la production de pétrole dans les années à venir, son budget d’investissement de 20 à 25 milliards de dollars par an est bien inférieur aux 30 à 35 milliards de dollars par an qu’il prévoyait. à dépenser avant le krach pétrolier induit par la pandémie en 2020.
Plutôt que de réinvestir sa manne du prix du pétrole dans des projets à haut risque qui prendraient de nombreuses années à porter leurs fruits, Exxon promet de renvoyer une grande partie de la manne en espèces aux actionnaires sous forme de dividendes et d’un plan de rachat d’actions de 30 milliards de dollars.
Darren Woods, le directeur général d’Exxon, avait longtemps été sceptique quant aux objectifs d’émissions des compagnies pétrolières, les rejetant autrefois comme un « match de beauté ». Mais en janvier, le groupe s’est fixé pour objectif de réduire à zéro les émissions de gaz à effet de serre de ses opérations pétrolières et gazières d’ici 2050. Il a également créé une nouvelle entreprise à faible émission de carbone et accueilli des étrangers dans des postes de direction.
« L’Exxon du passé est mort. Ce qui renaîtra de ses cendres n’est pas encore clair, mais il y a des signes encourageants qu’il y a un réel changement culturel en cours dans l’entreprise », a déclaré Andrew Logan, directeur principal de Ceres, une coalition d’investisseurs et de groupes environnementaux.
Woods n’a pas abandonné les combustibles fossiles. La crise mondiale actuelle de l’approvisionnement en pétrole et la forte hausse des prix rappellent aux gens le besoin d’une « énergie abordable et fiable », a-t-il déclaré dans une récente interview.
« Nous n’avons pas d’alternatives viables et pratiques. Et donc jusqu’à ce que nous le fassions, il y aura un besoin continu de pétrole et de gaz », a-t-il ajouté.
Woods a déclaré qu’il positionne l’entreprise pour qu’elle puisse dépenser davantage pour son activité naissante à faible émission de carbone si le rythme de la transition énergétique s’accélère et que les gouvernements offrent davantage d’incitations telles qu’un prix du carbone ou des allégements fiscaux.
« Si la transition se produit plus rapidement, plus de politiques entrent en vigueur plus tôt, nous pouvons détourner des ressources vers les projets qui tirent parti de ces politiques », a déclaré Woods, nommant diverses technologies qui pourraient réduire les émissions nettes mais ne sont pas commercialement viables, telles que la capture et le stockage du carbone.
Le commerce du moteur n ° 1 a été rentable. Le fonds a révélé qu’il avait acheté une participation de près de 40 millions de dollars dans Exxon alors qu’il se négociait à environ 40 dollars par action fin 2020. Le cours de l’action est passé à plus de 90 dollars et les dépôts réglementaires montrent que le moteur n ° 1 a vendu environ la moitié de son action. avoirs au premier trimestre.
Son implication dans Exxon a également déclenché des attaques politiques.
Mike Pence, vice-président américain sous l’administration Trump, a désigné le moteur n ° 1 dans un discours à Houston ce mois-ci, le qualifiant d ‘ »actionnaire insurgé » qui avait forcé Exxon à nommer trois écologistes à son conseil d’administration. Ces individus travaillent maintenant à saper l’entreprise de l’intérieur. ”
Les nominés de Engine No. 1 ne sont pas connus comme des militants écologistes : l’un d’eux, Gregory Goff, était cadre supérieur dans des sociétés de raffinage de pétrole. Woods a déclaré au FT que le conseil d’administration travaillait bien ensemble et que les membres du conseil d’administration étaient « sans exception concentrés sur le succès de l’entreprise ».
Certains craignent que la flambée économiquement dommageable des prix de l’énergie cette année ne fasse dérailler la transition énergétique alors que les gouvernements poussent à accélérer la production de pétrole et de gaz, ce qui pourrait à son tour atténuer la pression des investisseurs sur des entreprises comme Exxon.
Le gestionnaire d’actifs BlackRock, un partisan critique de la campagne Engine No. 1, a déclaré ce mois-ci qu’il voterait pour moins d’initiatives climatiques des actionnaires cette année, en partie parce que la crise de l’énergie signifiait que les entreprises qui fournissent « effectivement » des combustibles fossiles « produiront des produits attrayants ». retours pour nos clients ».
Il y a un risque que «[oil companies] peut maintenant regarder autour de lui de manière plus sécurisée et dire « Écoutez, nous vous avions dit que le monde ne changerait jamais » », a déclaré Charlie Penner, qui a dirigé la campagne de Engine No. 1 contre Exxon avant de quitter le fonds spéculatif l’année dernière.
Aeisha Mastagni, gestionnaire de portefeuille au California State Teachers ‘Retirement System, l’un des plus grands fonds de pension des États-Unis et fervente partisane de la campagne, a déclaré qu’elle ne pensait pas que les grands investisseurs laisseraient des entreprises telles qu’Exxon « régresser ».
Elle a déclaré: «2021 a été une année charnière. . . les actionnaires se sentent désormais tout à fait habilités à demander des comptes à ces entreprises. ”
