Du quai de Livourne, la mer couleur d’ardoise paraissait menaçante. Des nuages sombres s’amoncelaient et pourtant les habitants qui filtraient sur le vieux ferry rouillé de Toremar n’avaient pas l’air déconcertés. C’était un matin d’automne gris, et ma famille et moi étions en route pour Capraia, une île isolée et sauvage de l’archipel toscan, à environ 50 km du continent.
Alors que nous nous mettions en route pour la traversée tumultueuse de deux heures et demie, nous nous demandions qui pouvaient bien être nos compagnons de voyage. Le ferry fonctionne toute l’année, mais Capraia est l’une des îles les moins peuplées des sept îles, gonflant à seulement 400 habitants en haute saison, et avec seulement une poignée courageuse restante pendant les mois les plus froids. C’est bien sûr son attrait – 97% de l’île est sous-développée et inhabitée; hors saison, une visite à Capraia est, m’a dit un ami italien, un peu comme visiter le pré-tourisme méditerranéen.
Préservé en tant que parc national et réserve marine depuis 1996, c’est un paradis pour les marins sérieux, les plongeurs et les promeneurs. L’hébergement est également rare : avec seulement quelques hôtels et peu d’options de restauration, il est le plus populaire auprès des excursionnistes, et même dans ce cas, il est heureusement un peu trop loin pour la plupart. Cet été, cependant, quelques chanceux n’auront pas besoin de se précipiter pour le dernier ferry et pourront plutôt se sentir comme chez eux dans l’une des retraites les plus remarquables de la Méditerranée. Le Forte San Giorgio, le fort du XVIe siècle de l’île, désigné monument national du mérite architectural et artistique, a été restauré, modernisé et rouvert en tant que location privée pouvant accueillir jusqu’à 21 personnes, disponible via la société de villas de luxe, The Thinking Voyageur.
Le fort à plusieurs niveaux dispose désormais de deux piscines
Au fil des siècles, il y avait un besoin de fortification sur cette île volcanique exposée. Mis à part la menace habituelle des pirates, des maraudeurs et des dirigeants en guerre, il y avait des personnages peu recommandables sur Capraia même. De 1870 jusqu’en 1986, Capraia a servi de colonie pénitentiaire, tout comme Elbe (l’avant-poste d’exil de Napoléon) et Montecristo (l’inspiration du grand roman d’incarcération de Dumas). Lorsque la silhouette de Capraia est apparue à travers la brume marine, j’ai frissonné, imaginant des criminels enchaînés arrivant à leur destination finale. Cela a été bientôt interrompu par notre premier aperçu alléchant du fort et de ses remparts, un édifice inattaquable s’élevant presque organiquement de la falaise abrupte, dominant le littoral et dominant magnifiquement le petit port.
Depuis sa création en tant que bastion médiéval, le fort a connu de nombreuses incarnations surprenantes, de la citadelle fortifiée pisane avec une église, à une garnison pour les Génois, un dortoir pour une troupe de jeunes fascistes dans les années 1920 et 1930, un poste de guet nazi , un hôtel des années 1950 et une discothèque animée des années 1970, dont certains habitants de l’île parlent encore avec affection aujourd’hui. Il a été visité par le biographe du Dr Johnson, James Boswell, dans les années 1760, et peut-être même par Horatio Nelson, qui en 1796 a envoyé un commandant britannique au fort pour hisser le drapeau britannique, furieux que les navires de guerre français aient reçu un port sûr dans le port. Mais malgré sa riche histoire, à la fin du 20e siècle, Forte San Giorgio était en très mauvais état, réclamant des investissements.
Le décor est un mélange d’antiquités italiennes et de pièces modernes du milieu du siècle © Eduardo Cerruti, tous droits réservés
La salle à manger du fort, qui peut accueillir 21 convives © Eduardo Cerruti, tous droits réservés
Daniel Riva n’a que 17 ans lorsque son père italien Enzo fait le détour familial à Capraia, au retour d’un voyage en voilier en Corse, pour assister à la rénovation à grande échelle du fort dont il avait été prévenu. C’était en 2008 et l’ancien bâtiment se transformait lentement en appartements de luxe. Enzo, un entrepreneur de l’industrie de la beauté, et sa femme britannique Hilary, ancienne directrice générale de marques de mode britanniques telles que Dorothy Perkins et Topshop et ancienne directrice générale du British Fashion Council, ont été bouleversées par le cadre extraordinaire et son potentiel, et ont décidé d’inscrire leur nom pour quelques appartements.
Quelques années plus tard, lorsque les Rivas décidèrent de reprendre l’ensemble du fort, la réalité de l’ampleur du projet et la logistique de modernisation de cet ancien tas de roche se firent sentir. « Il y a eu une décennie de rénovations minutieuses », se souvient Daniel. « En l’absence de matériaux sur l’île, tout devait être expédié, transporté à la main dans les nombreux escaliers raides. La grue a dû être sciée en deux pour passer dans les rues pavées étroites, puis soudée sur place. « La rénovation du fort a dominé la vie de famille pendant plus d’une décennie, explique Daniel, directeur de la société italienne de cosmétiques Villa Floriani, et désormais copropriétaire du fort avec ses frères et sœurs et sa mère (son père est décédé en 2011). Maintenant que le jardin d’herbes aromatiques est mature et que la pandémie semble en déclin, le fort se prépare pour son premier été de location.
Sur le quai vide, nous avons été accueillis par Pasquale, un ancien garde-côte de 28 ans qui vit à Capraia depuis l’âge de 18 ans et qui est aujourd’hui responsable de l’entretien du fort, pêcheur sous-marin et capitaine de bateau, avec une connaissance encyclopédique de la flore. , la faune et la vie marine de l’île. Après un court trajet en haut de la colline dans sa Land Rover, nous nous sommes arrêtés au pied du fort pour regarder quelques « palmenti», ressemblant à d’anciens pressoirs à vin, avant de monter les marches en pierre couvertes jusqu’à l’entrée de la cour, où Giusy, le directeur du fort, était prêt à nous faire une visite de bienvenue.
Prendre un bateau depuis le fort mène à certains des meilleurs sites de plongée avec tuba de l’île
C’était peut-être le départ matinal, ou la traversée de la mer, mais au fur et à mesure que chaque pièce cédait la place à la suivante, menant de terrasse en terrasse, des escaliers vertigineux descendant et montant entre ce qui semblait être des niveaux interminables, j’avais l’impression d’être entré dans un Dessin d’Escher. Assis à côté de la tour de guet de 66 pieds de haut se trouvait une piscine à débordement. En regardant de là l’étendue de la mer indigo, tachetée d’étranges voiles de yacht, je me sentais plus proche du ciel que des rochers en contrebas. Une mouette perchée au bord de la piscine m’a jeté un regard comme pour dire, oui, c’est mon territoire, pas le vôtre.
Au cours d’un déjeuner réparateur de Parmigiana et de salade, la disposition du fort a fusionné dans mon esprit. L’ensemble du complexe fortifié, réparti sur plusieurs ailes différentes, peut accueillir 21 personnes – idéal pour une réunion de famille multigénérationnelle, où vous voudrez peut-être vous réunir à la piscine et pour les repas, mais vous retirer dans vos propres quartiers pour échapper à des parents ou disséquer la dynamique familiale. Avec une télévision souterraine et une salle de jeux, il y a quelque chose pour les enfants de tous âges. Les nôtres se sont rapidement suffisamment orientés pour se déshabiller et plonger dans la piscine la plus proche de nos chambres. Ils ont également rapidement découvert le bar de l’honnêteté dans une pièce à côté de la deuxième piscine inférieure, où ils pouvaient préparer leurs propres cocktails sans alcool fruités.
Pour les adultes, il y a un studio de yoga, une cour ombragée pour s’évader avec un livre et plusieurs salons communs. Les chambres sont grandes et aérées, avec des plafonds voûtés, des sols en bois ou en pierre et d’immenses salles de bains. Le décor, un mélange d’antiquités italiennes et de pièces modernes du milieu du siècle, de volets épais, de draps blancs impeccables et d’énormes baignoires ovales, est épuré, attirant le regard vers l’extérieur au-delà des épais murs de pierre.
Les chambres sont grandes et aérées, avec des plafonds voûtés, des sols en bois ou en pierre et de grandes salles de bains © Eduardo Cerruti, tous droits réservés
Vous n’avez jamais bien dormi jusqu’à ce que vous dormiez dans un fort, nous avons opté pour de volumineux croissants faits maison et d’excellents plats blancs le lendemain matin. Le soleil avait dissipé les derniers nuages, et il était temps de s’aventurer au-delà des remparts. Il n’y a pratiquement pas de plages à Capraia – un autre élément dissuasif pour les touristes – mais la mer, que nous avons découverte lors d’une excursion en bateau autour de l’île, est le paradis de la plongée avec tuba. Le sud de l’île est dominé par le Zenobito, un ancien volcan dont les éruptions il y a plusieurs millénaires ont laissé des entailles rouges sur les flancs de l’île, notamment au niveau de la célèbre Cala Rossa. Ici, nous avons admiré la roche rouge brique livide avant de plonger tranquillement autour de bancs de bars, d’une poignée d’oursins et d’une méduse solitaire apparemment perdue.
Ce soir-là, il faisait assez chaud pour manger sous les étoiles. Le chef a sorti des bols de risotto, un plateau de poisson et en dessert, une part d’onctueuse tarte Tatin. Il était difficile d’imaginer que l’un des anciens habitants du fort mangeait et buvait si bien – et avec si peu de soucis, à part l’étrange moustique.
Après avoir exploré la mer, le lendemain après-midi, il était temps de s’aventurer dans les collines. L’habitation sur l’île est confinée à l’affranchissement (le port) et derrière lui, le pays (le village), comme on les appelle simplement. La route goudronnée s’assèche peu de temps après il paese, et la meilleure façon de découvrir l’intérieur de l’île est soit à pied, soit à vélo, bien que les chemins soient parsemés de rochers crevant les pneus. Nous voulions profiter autant que possible de l’île de 19 km2 au cours des dernières heures de soleil, nous nous sommes donc enfourchés sur les puissants vélos de montagne électriques tout-terrain du fort, vacillant et se frayant un chemin jusqu’à la colline, et venant de temps en temps a-cropper avec des figues de barbarie au bord de la route alors que nous nous familiarisions avec les réglages de puissance.
L’île de Capraia est un parc national qui peut être exploré à pied ou à vélo
Bientôt, nous regardions même le fort lui-même et filions devant les ruines d’une église, les décombres de l’ancienne prison et un vignoble en terrasses – une micro cave qui produit l’excellent vermentino biologique que nous avons bu avec le dîner le soir précédent. Pendant la montée d’une heure sur des sentiers en ruine, nous n’avons pas croisé une seule personne – juste un lapin et une chèvre. Au point culminant de l’île, à 445 m au-dessus de la mer, l’air, parfumé de thym, de myrte et de lavande, était nettement plus frais. Un balbuzard pêcheur planait au-dessus de nous, regardant d’un air impérieux. Une fois de plus, j’ai eu la nette impression qu’il nous disait poliment de nous perdre. Comme il se doit, nous redescendons à flanc de montagne, prudemment cette fois dans les virages en épingle. Le soleil se couchait rapidement maintenant, et le fort au loin se profilait et était splendide dans la lumière du début de soirée.
Des détails
Rebecca Rose était l’invitée de The Thinking Traveler (thethinkingtraveller.com). Le prix de la location de Forte San Giorgio varie selon l’occupation, à partir de 20 677 £ par semaine (16 couchages) ou à partir de 25 650 £ par semaine (21 couchages, occupation complète). Le prix comprend le ménage quotidien et le chef privé
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