Manoj Gupta a passé les deux dernières années à rebondir le long des routes poussiéreuses de l’Inde rurale, en regardant des panneaux solaires.
Le vétéran de Tata Power, âgé de 107 ans, l’un des plus anciens et des plus grands distributeurs d’électricité de l’Inde, est chargé de perfectionner un type d’installation d’énergie solaire appelé micro-réseau. Bien que les micro-réseaux soient généralement utilisés dans des projets philanthropiques, en tant que directeur général de la filiale nouvellement créée Tata Power Microgrid (TPMG), le mandat de Gupta est de créer une entreprise commerciale.
« Beaucoup penseraient qu’il ne peut s’agir que d’un projet de responsabilité sociale d’entreprise », a déclaré Gupta. Il a ajouté que son patron, le directeur général de Tata Power, Praveer Sinha, avait « collé son cou ».
Alors que l’Inde s’empresse d’atteindre des objectifs ambitieux de transition énergétique, y compris la génération de 500 GW d’énergie renouvelable d’ici 2030, les empires commerciaux Adani Group et Reliance Industries investissent des milliards dans d’énormes projets d’énergie renouvelable – des usines à la fabrication d’hydrogène vert en passant par d’énormes parcs d’énergie solaire.
Il y a un long chemin à parcourir. L’Inde dépend du charbon pour 70% de sa production d’électricité, et la perturbation de l’approvisionnement en charbon a provoqué des pannes d’électricité dans certaines parties de l’Inde lors d’une récente vague de chaleur, soulignant le besoin d’énergie renouvelable pour augmenter l’approvisionnement en électricité de l’Inde.
Tata Power a également des projets solaires à l’échelle industrielle, mais son pari sur les micro-réseaux le distingue de ses concurrents. Il prévoit de passer de 200 à 10 000 microgrids. Gupta a déclaré que les deux micro-réseaux vus par le FT coûtaient 5 millions de roupies (65 000 $) à construire, mais Tata Power a déclaré que les coûts étaient susceptibles de changer et a refusé de donner des chiffres précis sur l’investissement total.
Abhishek Jain, membre du Conseil de l’énergie, de l’environnement et de l’eau (CEEW) basé à New Delhi, a déclaré que Tata était « certainement à une échelle beaucoup plus grande » que les initiatives précédentes et innovait en se concentrant « davantage sur les applications productives dans les zones rurales ». plutôt que des ménages. Néanmoins, « ce ne sera pas l’investissement le plus lucratif que vous puissiez faire ».
« L’intention est d’avoir cela non pas comme une organisation à but lucratif mais comme une organisation durable », a déclaré Gupta. « Nous avons donc besoin d’argent pour fonctionner par nous-mêmes, pas pour gagner énormément d’argent. »
Alors que la plupart des villages indiens sont connectés au réseau électrique, tous ne reçoivent pas une alimentation constante – une étude du CEEW a révélé que les ménages ruraux recevaient en moyenne 19,9 heures par jour, mais cela variait considérablement d’un État à l’autre. L’Uttar Pradesh et le Bihar, où TPMG a jusqu’à présent construit des micro-réseaux, sont parmi les pires.
L’accès à l’électricité « devrait être notre droit fondamental, comme la nourriture, l’eau et d’autres choses de base », a déclaré Neetu Awasthi, un habitant de l’Uttar Pradesh âgé de 30 ans. « L’électricité est une si grande préoccupation pour nous que si nous avons de l’électricité ici, nous avons l’impression que c’est l’acte le plus gentil de quelqu’un. »
Tata Power considère ce marché rural mal desservi comme une opportunité, a déclaré Gupta. « Et avec cette idée, nous sommes passés à ce nouveau concept de micro-réseau. Nous pensons qu’il existe une énorme opportunité de desservir ces segments de clientèle en raison d’une pénurie d’électricité. ”
TPMG passe trois ans à expérimenter avant le déploiement majeur. « Nous avons appris des échecs », a déclaré Gupta. Le revers le plus dramatique est survenu lorsque des inondations dans le Bihar ont presque noyé cinq micro-réseaux – Gupta a réquisitionné un bateau pour sauver de précieuses batteries. Des plates-formes surélevées ont été incorporées dans les conceptions ultérieures.
Les micro-réseaux sont des installations de près de 100 panneaux solaires disposés dans un champ à côté du village qu’ils alimentent, avec une cellule de générateur diesel et une cabane contenant des batteries de stockage et des systèmes automatisés de surveillance et de contrôle à distance. Ces moniteurs intelligents gèrent l’alimentation provenant des panneaux, des batteries et du générateur, vers les ménages et les entreprises.
Les clients peuvent payer leurs factures via une application, et Tata a des employés locaux pour s’occuper de l’équipement et faire des ventes. Gupta et son équipe ont installé la vidéosurveillance pour rendre les micro-réseaux plus résistants au vol, et si davantage de clients souhaitent s’inscrire, TPMG peut ajouter des panneaux pour augmenter l’offre.
Neetu Awasthi, à gauche, avec sa belle-sœur. « Le pouvoir est une si grande préoccupation pour nous que si nous avons de l’électricité ici, nous avons l’impression que c’est l’acte le plus gentil de quelqu’un », déclare Awasthi © Chloe Cornish / FT
Grâce aux batteries et au générateur diesel, que Gupta souhaite remplacer par une alternative à la biomasse, les micro-réseaux de Tata peuvent fournir jusqu’à 24h/24 et 7j/7 d’électricité. Le défi est de convaincre les habitants de dépenser Rs100-750 (£ 1-£ 7,50) par mois dessus.
Dans l’Uttar Pradesh, de nombreux clients potentiels ont déclaré qu’ils étaient heureux de s’en tenir à l’électricité erratique fournie par l’État, car il s’agit d’une fraction du prix de Tata. Prabhunath Gupta, 22 ans, a décrit le gouvernement comme « très bien » pour 10 à 12 heures d’électricité.
« C’est un état d’esprit qui doit être changé », a déclaré Gupta. La consommation d’électricité par habitant en Inde représente environ un tiers de la moyenne mondiale, et Gupta a noté que si les citadins ont tendance à utiliser 300 à 500 unités par mois, les habitants des zones rurales ont tendance à utiliser 10 à 30 unités avec un éclairage de base et un ventilateur.
Les propriétaires de petites entreprises, comme le boulanger Shahban Ali, sont le marché cible de Tata. Les murs de sa boulangerie sont noirs à cause du générateur diesel qu’il avait l’habitude de faire fonctionner en l’absence d’électricité fiable. Non seulement les générateurs polluants coûtaient cher en carburant, mais « les gens tombaient très malades ». Il paie maintenant Rs15,000-Rs18,000 pour Tata power 24/7, et il dit que ses bénéfices ont doublé.
Pour ses prochains microgrids, Gupta dit rechercher des sites à forte activité économique. Mais TPMG essaie également d’orienter les petites entreprises vers l’utilisation d’appareils électriques, tels que les mixeurs, qu’elle peut proposer selon un plan de versement. Plus ces entreprises génèrent d’argent, plus elles seront disposées à acheter de l’électricité, a expliqué Gupta. À mesure que les niveaux de revenu augmentent, les aspirations pour les articles électroniques comme les téléviseurs augmentent également.
La famille d’Awasthi, qui a également installé son propre petit panneau solaire, a décidé de payer l’électricité de Tata. Ils l’utilisent avec parcimonie à cause du coût, mais maintenant les enfants d’Awasthi peuvent étudier le soir.
« Peut-être que les nations riches ont principalement causé [global warming]mais si une meilleure énergie est disponible maintenant, notre pays devrait choisir cela », a déclaré Awasthi. « J’espère que les choses s’améliorent, changent pour le mieux. »
