Un débat vieux de plusieurs décennies sur la capacité ou non des hominidés anciens à escalader des surfaces est arrivé à son terme, grâce à la découverte d’un ancien ancêtre humain qui avait la capacité de marcher sur deux pieds comme l’homme moderne, mais aussi de grimper aux arbres comme anciens primates. .
Le fossile – baptisé Australopithecus sediba – a environ deux millions d’années et représente le “chaînon manquant” de la période où nos ancêtres biologiques ont commencé à se comporter moins comme des primates et plus comme des humains.
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Le détail de l’articulation vertébrale dans la région lombaire montre que le Australopithecus sedibaun ancêtre humain de longue date, était capable de marcher sur deux pieds et de grimper aux arbres comme un primate (Image : Université de New York et al./Divulgation)
Au total, 17 institutions – dont l’Université de New York et l’Université du Witwatersrand – ont annoncé dans une déclaration commune les résultats d’une étude axée sur la découverte dans la revue scientifique ouverte e-vie.
la découverte de sediba a eu lieu à l’origine en 2008 à Malapa, en Afrique du Sud, par le professeur Lee Berger (Witwatersrand) et son fils Matthew, alors âgé de neuf ans. En 2015, lors de l’installation de pistes pour une mine de minerai, les fossiles ont en effet été mis au jour, élevant Malapa au statut de patrimoine culturel de l’UNESCO.
Dans la région, des spécialistes ont récemment réussi à récupérer une articulation vertébrale de la lombaire Australopithecus sediba, déposée au sein d’une roche appelée « brèche ». Au lieu de risquer de l’endommager, les scientifiques l’ont scanné à l’aide d’un scanner, préservant les os très délicats.
L’ensemble a été comparé aux résultats des années précédentes pour déterminer s’ils appartenaient au même individu – une femme surnommée “Issa», qui signifie « protecteur » en swahili. Après confirmation, il a été déterminé que le fossile sediba il avait cinq vertèbres dans le bas du dos, tout comme les humains modernes.
“Le bas du dos est essentiel pour comprendre la nature de la bipédie chez nos premiers ancêtres, ainsi que pour comprendre à quel point ils se sont adaptés à la marche sur deux jambes”, a déclaré le professeur Scott Williams, professeur à New York et auteur principal de l’étude. papier sur la découverte. “Les séries de vertèbres lombaires sont extraordinairement rares dans les archives fossiles d’hominidés – seuls trois autres ensembles de vertèbres inférieures sont connus de l’ensemble des anciennes archives africaines.”
L’illustration montre à quoi ressemble le Australopithecus sedibal’un des ancêtres les plus adaptés de l’homme (Image : New York University et al./Handout)
Issa, avec un autre spécimen, est l’une des seules espèces d’hominidés avec des enregistrements conservés des vertèbres inférieures et de la dentition – ce qui nous permet d’évaluer son identité sans poser de questions.
Dans le passé, on a émis l’hypothèse que la colonne vertébrale du Australopithecus sediba plus droit, le mettant plus près des Néandertaliens (Homo neandertalensis). Cependant, l’articulation retrouvée montre précisément la “lordose” – c’est-à-dire la courbure de la colonne vertébrale que nous avons jusqu’à aujourd’hui et qui est un signe d’adaptation à la vie bipède -, repositionnant son histoire de vie vers quelque chose de plus proche de la Homme debout.
Selon la professeure Gabrielle Russo, de l’université de Stony Brook et co-auteure de l’étude, la présence de cette lordose est non seulement le signe d’une vie adaptée à la bipédie, mais aussi d’une force considérable dans la partie supérieure du tronc – qui est une indication des activités des arbres, telles que grimper aux bûches.
“La colonne vertébrale est ce qui” lie “tous ces détails ensemble”, a déclaré Cody Prang, professeur à la Texas A&M University. “La façon dont ces combinaisons ont persisté chez nos ancêtres les plus anciens, y compris les adaptations pour marcher sur le sol et grimper efficacement aux arbres, est peut-être l’une des plus grandes questions restantes sur les origines humaines.”
