Après moult débats, un fossile découvert dans les années 1960 a finalement été reconnu comme une espèce distincte : l’archosaure – désormais appelé “Mambawakale ruhuhu” – est considéré comme l’un des premiers membres de la famille des reptiles dont les fossiles donneront finalement naissance au crocodile moderne.
Selon l’Université de Birmingham, les ossements fossiles sont les derniers à être étudiés d’un ensemble beaucoup plus vaste, extrait du sud de la Tanzanie en 1963, dans la région géologique connue sous le nom de “Formation de Manda”.
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O “Mambawakale ruhuhu” a été reconnue comme une espèce distincte, établissant effectivement le lien principal dans l’évolution de ce qui allait plus tard donner naissance aux crocodiles modernes (Image : Gabriel Ugueto/Reproduction)
Bien qu’il s’agisse d’une découverte ancienne, le Mambawakale ruhuhu est venu avec beaucoup de lui-même – le fossile comprend la majeure partie du crâne, la mâchoire inférieure, plusieurs vertèbres et une main/patte. Grâce au matériau très dense, les scientifiques ont pu identifier plusieurs caractéristiques qui différencient cet animal des autres archosaures. Il y a tellement de différence qu’au final, il n’y avait pas moyen de ne pas le reconnaître comme une espèce distincte.
“[O] Mambawakale ruhuhu était un grand et effrayant prédateur qui parcourait la Tanzanie il y a environ 240 millions d’années. Mesurant environ cinq mètres de long, c’était l’un des plus grands prédateurs de sa vie”, a déclaré Richard Butler, professeur de paléobiologie à Birmingham.
« Notre analyse a identifié M. esprit comme l’un des plus anciens archosaures connus, ainsi qu’un membre principal de la lignée qui allait éventuellement évoluer vers les crocodiliens d’aujourd’hui. C’est une découverte passionnante, car l’identification de cet animal nous aide à comprendre la diversification rapide des archosaures et nous permet d’ajouter un autre maillon dans la chaîne évolutive des crocodiles.
Le nom sert également de rendu (bien nécessaire) d’hommage et de reconnaissance de crédit à d’innombrables Tanzaniens qui ont grandement contribué au succès de l’expédition qui a conduit à l’excavation du fossile en 1963 : “Mambawakale» est un mot traduit par « ancien crocodile », tandis que «ruhuhu» fait référence à la vallée du même nom où le fossile a été découvert.
Une étude détaillée a été publiée dans Science ouverte de la Société royale.