Imaginez vivre en Floride, acheter une maison, puis, après un certain temps, voir votre maison s’effondrer. Imaginez aussi que ce drame soit survenu à cause d’un animal d’un peu plus de 20 centimètres, à la peau ridée et aux mouvements lents et fastidieux : félicitations, vous venez d’être initié aux dégâts causés par un type d’escargot spécifique (l’escargot géant-africain, ou Lissachatina fulica), qui peut littéralement “manger les maisons”.
Non, vous n’avez pas mal lu, et le Apparence numérique utilise l’hyperbole : l’escargot géant africain a apparemment un goût inhabituel pour le stuc, une technique de construction qui combine du plâtre, de l’eau et de la chaux dans un mastic normalement appliqué sur les colonnes et les murs à des fins diverses.
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Chose mignonne… (Image : Wikimedia Commons/Reproduction)
“C’est vraiment une journée passionnante pour notre État et notre pays”, a déclaré Nikki Fried, commissaire à l’agriculture de la Floride. Le ton festif n’est pas étonnant : en plus de démolir des maisons, ce remarquable petit emporte avec lui un parasite qui, au contact de l’homme, peut amener la méningite. Et on ne peut pas renforcer davantage : c’est un escargot. Et il peut. Manger. Maisons.
Vous ne nous croyez pas ? D’accord, alors écoutez le directeur de la division gouvernementale qui réglemente l’industrie botanique de Floride, Trevor Smith : “il va manger vos plantes, et il va manger votre maison”.
Pire, ce n’est pas la première fois que la Floride entre en guerre contre les escargots. Le premier spécimen est apparu dans l’État en 1966, grâce à un enfant curieux qui en a emmené trois dans l’État après un voyage à Hawaï. La grand-mère de l’enfant les a jetés dans le jardin, où ils se sont reproduits plus rapidement que ses factures mensuelles. Ce n’est qu’en 1975 que les responsables de l’État ont réussi à se débarrasser de la peste.
Ou, du moins, c’est ce qu’ils pensaient : en 2011, de nouveaux spécimens ont été identifiés et, en 2014, une colonie d’escargots géants africains a été découverte dans la région ouest du village de Davie. Depuis lors, l’État a dépensé des ressources pour éradiquer à nouveau les animaux, allant jusqu’à entraîner deux chiens à renifler spécifiquement leurs terriers et nids, qui sont souterrains et creusés entre 15 et 20 centimètres dans le sol.
Depuis 2011, l’État a collecté près de 170 000 spécimens de l’escargot. Et encore : il peut manger des maisons.
“Nos partenaires commerciaux ne veulent pas de ce ravageur”, a déclaré Smith. “Il était donc absolument impératif pour nous de l’éradiquer afin qu’elle n’affecte pas notre commerce international.”
Les escargots géants africains sont plus actifs la nuit, en particulier pendant les périodes de pluie, et se trouvent le plus souvent dans les régions avec de grandes étendues d’eau, comme les lacs, les étangs et les mers. Selon Smith, pour qu’une espèce soit considérée comme éradiquée, trois ans doivent s’être écoulés depuis la dernière observation d’un spécimen de celle-ci. Comme il n’y a plus eu de signalement de l’escargot depuis 2017, l’État a célébré la victoire.
“Je suis heureux de dire qu’il n’y a qu’un seul endroit sur Terre où l’escargot géant africain a été éradiqué”, a déclaré Smith. “Et nous l’avons fait deux fois.”
